Chheda Pipes

Chheda Pipes est une marque de pipes artisanales fabriquée à l'établi de Premal Chheda, à Columbus, dans l'État de l'Ohio, aux États-Unis. La marque n'est pas née d'une usine indépendante, mais de l'atelier arrière d'un magasin de tabac : Smokers' Haven, tenu par la famille Chheda. C'est pourquoi le nom Chheda est associé, dans la communauté américaine de la pipe, à la fois à un fabricant et à une longue tradition de vente au détail.

Du magasin à l'atelier

Selon les propres archives de l'établissement, la création de Smokers' Haven remonte au mois de juin 1940 : le magasin, ouvert au centre de Columbus par Joseph Zieve, son épouse Ina Zieve et son beau-frère Sid Ritter, est resté dans les mains de la même famille pendant plus de quarante ans. Grâce aux liens que Zieve avait noués en Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale, des pipes Barling, Charatan, Dunhill et GBD, ainsi que des mélanges spécialement commandés pour le magasin, garnissaient les étagères. L'entreprise a été vendue en 1983, puis reprise en 1987 par le couple Arvind et Pushpa Chheda. Leur fils Premal Chheda a pris la direction de l'affaire en 1999 ; avec son magasin situé en face du campus de l'Ohio State University, il a fait basculer vers la pipe l'équilibre qui, dans les années 1990, penchait vers le cigare. Une étape décisive a été franchie en 2006 : à la nouvelle adresse, plus vaste, un atelier fut créé, suffisant non seulement pour la réparation mais aussi pour la fabrication.

À l'établi de Butera

Premal Chheda a commencé à travailler enfant dans les magasins de sa famille et, jusqu'à ses années universitaires, s'est occupé de presque toutes les tâches du magasin, y compris le nettoyage et la réparation des pipes d'estate destinées à la vente. L'idée de fabriquer sa propre pipe est née à la fois de ce travail de réparation et des pipes d'atelier de haute qualité qu'il faisait entrer dans le magasin. Pour ses premiers essais, il a consulté Tim West et Steve Anderson, qui lui fournissaient matériel et outils ; mais c'est Mike Butera qui a déterminé son orientation. Butera a invité Chheda à son atelier du Texas pour lui enseigner les bases de la fabrication de pipes. Ayant également formé des noms comme Steve Weiner, Larry Roush et Michael Frey, Butera est considéré comme un pionnier de la pipe américaine de haute gamme (American high grade) ; le portrait de cette génération est dressé dans l'article Go West.

Les lignes Chheda et Buckeye

Chheda a fabriqué un nombre limité de pipes à partir de 2003, mais aucune d'entre elles ne portait encore son propre nom ; les premières pièces frappées Chheda sont apparues vers 2006-2007. L'estampille se présente sous la forme « CHHEDA USA », accompagnée d'un numéro de série à trois chiffres. Les fourneaux sont travaillés dans de la bruyère (briar) sélectionnée ; pour le tuyau, des matériaux de qualité sont coupés à la main, à commencer par l'ébonite allemande haut de gamme. Le répertoire oscille entre moules classiques et créations en freehand, et deux pièces ne sont jamais identiques.

Entre 2007 et 2016, la marque n'est pas sortie d'une seule et même main. Bill Shalosky, formé à l'atelier, a réalisé jusqu'à fin 2014, puis Jesse Jones jusqu'à la mi-2016, certaines pipes seul et d'autres avec Chheda ; Shalosky est ensuite parti pour le Tennessee, à l'atelier BriarWorks. Le fait que Chheda ait remporté le concours annuel de sculpture de pipe du Greater Kansas City Pipe Club en 2013 et 2014 date également de cette période. Après le départ de Jones, la marque est revenue entre les mains d'un seul artisan.

Le nom Buckeye a été envisagé en 2006 pour valoriser les pièces qui n'allaient pas recevoir l'estampille Chheda ; avec le temps, cette logique de « seconde qualité » a évolué vers une ligne distincte, exigeant moins de travail mais restant soumise aux mêmes exigences pour la finition du conduit intérieur. Sur cette ligne, si le fourneau est façonné à la main, le tuyau est généralement adapté à partir d'un moule tout fait. Au milieu des années 2020, la ligne a été répartie en niveaux selon le degré de travail manuel, et selon les archives, chaque niveau a commencé à être marqué séparément sur la pipe.

L'environnement de l'atelier

L'atelier de Smokers' Haven n'est pas seulement connu comme un lieu de production de marque, mais aussi comme un foyer formateur de fabricants ; outre Shalosky et Jones, des noms comme Ryan Alden, Micah Cryder et Reid Robertson y ont travaillé. L'atelier est également connu comme un lieu de passage pour des artisans venus de différents pays. Premal Chheda a également fondé en 2018 RawKrafted, une entreprise qui fournit blocs de bruyère, tuyaux et outils pour la fabrication de pipes.