Christie Pipes

Christie Pipes est le nom des pipes américaines qu'Eric C. Christie façonne une à une dans la localité de Waynesboro, en Pennsylvanie. Plutôt qu'à une usine de production en série, la marque tient à l'atelier situé à l'arrière d'une boutique familiale : Christie fabrique aussi bien les pipes portant son propre nom qu'il assure les réparations pour d'autres ateliers et boutiques. C'est par cette seconde activité qu'il s'est fait connaître, transposant la réputation acquise en atelier de réparation à ses propres pipes.

Les années d'apprentissage

Le maître de Christie est Richard C. Johnson, l'une des figures les plus anciennes de la fabrication américaine de pipes. Selon les archives, Johnson commença à fabriquer des pipes en 1939 au sein de la Weber Pipe Co., fondée par Carl Weber à Jersey City, dans le New Jersey, avant de s'installer dans la Pennsylvanie rurale et d'ouvrir dans les années 1960 sa propre boutique à Carlisle, Johnson's Pipe Shop. Le temps que Christie passa dans cet atelier ne concorde pas selon les sources : Pipedia parle de trois ans au début des années 1980, tandis que le site du fabricant lui-même parle de quatre ans, au milieu des années 1980. Les deux récits s'accordent en tout cas sur un point : la formation se déroula sous la forme d'un travail d'établi presque ininterrompu, six jours par semaine.

Après son apprentissage, le travail quotidien de Christie s'écarta un temps de la fabrication de pipes ; il continua néanmoins à assurer les commandes spéciales et les réparations pour la boutique de pipes et de tabac de son père, à Waynesboro. Comme sa production restait alors limitée à un seul établi et une seule vitrine, les pipes portant sa signature ne dépassèrent guère un cercle restreint de clients. Le prénom du fondateur apparaît selon les sources tantôt sous la forme Eric C., tantôt Eric E. Christie.

L'ouverture vers l'extérieur et le fonctionnement de l'atelier

L'élargissement de l'activité tiendrait, selon le récit, à une simple recommandation : un ancien client, ayant déménagé dans une autre ville, souhaita que Christie prenne aussi en charge les réparations de la boutique de sa nouvelle localité. Pipedia et le site du fabricant s'accordent pour dire que l'atelier ouvrit en 1995 son service de réparation et ses pipes faites main à d'autres boutiques ; ce fait n'a pas pu être confirmé par un registre commercial indépendant. À partir de cette date, un travail d'établi local, bien que dans un cercle restreint, devint un nom reconnu à l'échelle du pays.

Le fonctionnement de l'atelier illustre typiquement la distinction entre pipe artisanale et pipe d'usine : les pipes ne sont pas fabriquées en série, mais le plus souvent réalisées une à une en pensant à un client précis, couvrant un large éventail allant des formes classiques et sobres aux pièces de coupe libre (freehand). La taille du bec et la réparation du fût, entre autres travaux, montrent que le travail du bec est traité dans l'atelier comme une spécialité à part entière.

La bruyère utilisée

Selon sa présentation officielle, l'atelier travaille avec divers lots de bruyère d'origine méditerranéenne. Parmi eux figurent une bruyère algérienne conservée, précise-t-on, depuis les années 1940, ainsi qu'un plateau de bruyère mis en stock depuis le milieu des années 1990. Travailler avec une souche longuement reposée est considéré comme l'un des avantages classiques que les petits ateliers mettent en avant face aux usines ; de telles affirmations sur les stocks n'ayant pas pu être vérifiées de manière indépendante, elles doivent être rapportées comme des déclarations du fabricant.

Les sources situent la boutique dans des rues différentes de Waynesboro ; la divergence entre l'ancienne adresse donnée par Pipedia et celle, actuelle, du site officiel, indique que l'établissement a déménagé au fil du temps. Le nom de Christie est aujourd'hui cité, au sein du réseau mondial des maîtres bruyèristes, parmi les noms qui perpétuent aux États-Unis la tradition, à petite échelle, transmise de maître à apprenti.