Clay (Fabricants de pipes en terre)

Clay n'est pas le nom d'une marque unique, mais le terme commun désignant les ateliers et manufactures fabriquant des pipes en terre. L'artisanat de la pipe en terre a établi, durant trois siècles, des centres indépendants les uns des autres dans de nombreux pays d'Europe, chaque centre développant son propre répertoire de moules et sa propre tradition de poinçonnage. Cet article rassemble ces centres ainsi que les fabricants dont le nom nous est parvenu.

Une distinction de qualité

Ce qui détermine la qualité d'une pipe en terre relève moins de la matière première utilisée que de la manière dont la pâte a été préparée. Dans la production artisanale, l'argile à pipe blanche à grain fin est d'abord longuement battue pour en chasser tout l'air ; chaque corps est roulé à la main en forme de mèche avant d'entrer dans le moule, le canal de fumée est percé d'un fin fil de fer, et la cuisson elle-même se fait en suivant la température. Le produit traditionnel est laissé sans glaçure.

Face à cette méthode exigeante en travail se trouve la technique de la porcelaine, fondée sur le coulage d'une pâte liquide dans un moule. Faciles à multiplier à bas coût, les pipes ainsi obtenues restent poreuses et communiquent leur propre goût au tabac ; la communauté ne les considère généralement pas comme des pipes en terre véritables. La prétention essentielle d'une pipe en terre bien faite tient précisément là : le fourneau n'ajoute rien au tabac. En revanche, comme le corps en terre chauffe beaucoup plus que les autres matériaux, ces pipes sont jugées difficiles à fumer ; on ne les rencontre plus guère aujourd'hui qu'entre les mains d'amateurs passionnés et de groupes de reconstitution historique.

Un autre héritage des pipes en terre est archéologique. Traitées pendant des siècles comme des objets à usage unique et jetées, elles laissent dans les couches de fouille une abondance de tuyaux et de fourneaux brisés ; l'archéologie industrielle utilise ces fragments comme repère fiable pour la datation des couches.

Angleterre et France

En Angleterre, le lieu emblématique de cet artisanat est la petite ville de Broseley, dans le Shropshire ; selon les registres, la fabrication de pipes s'y implanta au début du XVIIᵉ siècle, et la ville resta durant des siècles le principal centre de production du pays. Broseley Pipeworks, considérée comme la dernière des fabriques locales, ferma à la fin des années 1950 après la mort de son propriétaire, et ses ateliers, conservés en l'état, furent transformés en musée. Dans la même tradition sont cités des manufactures comme John Armstrong & Sons et Pollock. Parmi les noms ayant perpétué cet artisanat jusqu'à nos jours figurent Rex Key, qui travaille à Broseley avec d'anciens moules, Eric G. Ayto, qui produisit de 1972 jusqu'à sa retraite, ainsi que David J. Cooper et Heather Coleman.

En France, le centre est la manufacture fondée par Jean Gambier, installé à Givet en 1780 ; il commença son activité en fabriquant des répliques des pipes en terre hollandaises. Le nom Gambier fut associé, tout au long du XIXᵉ siècle, à ses fourneaux figuratifs représentant des personnalités et des types de l'époque ; selon les registres, en 1868, environ six cents personnes travaillaient dans les ateliers, et le catalogue de 1894 comptait plus de mille six cents modèles. La production commença à décliner après 1870, et la société fut liquidée en 1928. Aux environs de Marseille, Alphonse Hippolyte Bonnaud, à Rennes, Crètal-Gallard, et à Montereau, Dutel-Giscolon, sont d'autres noms de la même tradition.

Autres centres

En Allemagne, la production se concentrait dans la région du Westerwald, réputée pour sa poterie : Müllenbach & Thewald, fondée à Höhr par J. W. & C. en 1830 et qui abandonna la production de pipes en 1972, ainsi que Lothar Hein et Jens Steuler à Hilgert, en sont les principaux noms. Aux Pays-Bas, la tradition de Gouda est représentée par Goedewaagen. En Catalogne se trouvent les ateliers de Juan Castellà, actif dans la région de Palamós, et Creu Retinyola à Palafrugell, qui travaillèrent du XVIIᵉ au XIXᵉ siècle. Au Canada, les fabriques du XIXᵉ siècle de la famille Bell à Québec et de Henderson & Lovelace à Montréal, et, aux États-Unis, la manufacture Robert Bannerman, active dans l'État de New York de 1875 à 1884, sont également passées à la postérité.

Les pipes hongroises originaires de Selmec se distinguent de ce tableau : par leurs formes courtes et sans tuyau, elles se rapprochent moins de la pipe en terre anglaise que des chibouques turques passées d'Orient en Europe. Cette même veine se poursuit dans la tradition stambouliote de la pipe de Tophane et, en Russie, dans les travaux de maîtres contemporains comme Vladimir Ershov, attachés aux formes d'Asie Mineure. Quant à la forme à long tuyau churchwarden, elle est considérée comme le legs le plus connu de la branche anglaise ; le vide laissé par la terre fut comblé, à la fin du XIXᵉ siècle, par la bruyère (briar).