Clemons : un etabli americain ne apres la retraite

Clemons designe l'etabli d'un seul homme que l'Americain Greg Clemons exploite sous son propre nom. Il ne s'agit ni d'un atelier familial de longue date ni d'une manufacture, mais du fruit d'une activite adoptee a l'age mur. Selon les archives, Clemons a pris sa retraite apres vingt et un ans de service comme fantassin dans le Corps des Marines des Etats-Unis, et s'est installe a l'etabli de bruyere pour occuper un temps libre jusque-la inconnu. Les sources associent son nom aussi bien a Tucson, en Arizona, qu'a San Diego, en Californie ; il n'est pas etabli avec certitude a quelle periode il a travaille a quel endroit.

Estampille et numerotation

Le moyen le plus fiable d'identifier la marque est l'estampille. L'artisan appose son nom directement sur la bruyere du fourneau, accompagne d'un nombre a quatre chiffres. Les deux premiers chiffres indiquent l'annee de fabrication, les deux derniers le numero d'ordre de l'annee. Ainsi, une estampille lue « 04-71 » signifie une pipe produite en 2004, la soixante et onzieme de l'annee. Un tel systeme donne au collectionneur, d'un seul coup d'oeil, a la fois la date et une indication de l'intensite de production annuelle, ce que l'on retrouve frequemment chez des etablis de meme echelle dans la scene americaine de la pipe faite main.

Echelle de production et matiere

Le seul temoignage detaille disponible date d'environ deux ans et demi apres la creation de l'etabli, et fait etat de pres de trois cents pipes fabriquees jusqu'a cette date. La plupart ont trouve preneur, le reste etant reste chez l'artisan ou distribue a son entourage proche. Ce chiffre traduit l'echelle d'une seule paire de mains, non celle d'une production en serie.

Clemons a un gout marque pour les pipes de grande taille, ce qui l'oblige a rechercher des blocs volumineux et exempts de fissures. C'est pourquoi il s'approvisionne en gros aupres de fournisseurs d'outre-mer plutot que d'acheter piece par piece a des intermediaires locaux ; selon ses propres mots, chaque lot ne contient cependant pas toujours autant de blocs parfaits qu'il le souhaiterait. Ce detail illustre a quel point l'approvisionnement en blocs conditionne directement les choix de forme dans la pipe faite main. La finition fait appel a de la cire de carnauba d'origine bresilienne ; l'une des cires naturelles les plus dures, elle laisse sur la surface du bois un lustre fin mais resistant.

Equipement de l'atelier

Bien que tenu par une seule personne, l'etabli est completement equipe : scie a ruban, perceuse a colonne, tour a bois et a metal, ponceuse a bande, meules de polissage, cabine de sablage et defonceuse manuelle. L'element le plus remarquable de cet equipement est le plan de travail qui, au lieu de disperser la poussiere dans l'air, l'aspire vers le bas jusqu'a un filtre ; cette solution, peu frequente dans les petits ateliers, indique que l'artisan concoit son travail moins comme un loisir que comme une production reguliere.

Ce que l'on sait de Clemons repose en grande partie sur ce seul temoignage datant du milieu des annees 2000 ; l'activite de la marque au cours des annees suivantes n'a pas pu etre retracee par des sources independantes. A ce titre, Clemons compte parmi ces etablis, multiplies a la meme epoque aux Etats-Unis, dont la production s'est limitee a quelques centaines de pipes et qui n'ont guere laisse derriere eux qu'une estampille.