Craig

Craig est le nom donne aux pipes du petit atelier tenu par William D. Craig a Hurffville, dans le comte de Gloucester, dans l'Etat americain du New Jersey. La signature de Craig reflete moins une identite de marque tapageuse que le mode de travail en face a face d'une boutique tenue par une seule personne avec sa clientele : les pipes y sont a la fois vendues et reparees, et la plupart sont faconnees sur commande.

De l'etabli du chimiste a celui du pipier

Avant de se lancer dans la fabrication de pipes, Craig travaillait comme operateur chimiste a l'usine Hercules Powder de Gibbstown. Voulant echapper au travail poste, il apprit le metier aupres de William Rodenbeck, un vieux maitre de Camden qui, selon les archives, avait alors quatre-vingt-dix ans. La date de cette transition n'est etablie par aucun document independant : on la situe vers 1960, en se fondant sur la mention « il y a treize ans » figurant dans un article de journal de 1973. Cette transmission elle-meme est un schema familier de la pipe-fabrication americaine : a mesure que la production industrielle se generalisait, le savoir se transmettait de maitre a maitre.

Selon la mention « il y a huit ans » du meme article, Craig transforma, au milieu des annees 1960, le garage deux voitures de sa maison en atelier ; il ajouta a sa maison en bois d'un seul niveau une section en briques baptisee Fireside Pipe Shop. La boutique vendait aussi bien ses propres pipes en briar qu'elle prenait en charge les reparations.

Materiau et organisation du travail

L'un des traits distinctifs de l'atelier tenait au choix du materiau : Craig ne se procurait sa racine de bruyere aupres d'aucune autre source, il la faisait venir exclusivement de Grece. Il connaissait aussi l'ordre de preparation la-bas : les blocs etaient decoupes, bouillis dans l'eau pour en extraire la resine, puis sechees avant l'expedition. Ce detail constitue un temoignage concret de la maniere dont le briar parvenait de Mediterranee vers l'Amerique dans les annees 1970.

L'organisation du travail se faisait par lots. Il faisait avancer de quinze a vingt pipes a la fois, mais le processus etait souvent interrompu par les commandes de reparation qui s'intercalaient. Il reduisait le processus de fabrication a un nombre limite d'etapes fondamentales — percage, ponçage, teinture — et jugeait exagerees les recettes a plusieurs centaines d'etapes avancees par certains recits. Les formes faites sur commande et restees uniques, il les considerait, selon ses propres mots, comme un ensemble a part ; parmi elles on cite un fourneau sculpte en forme de molaire, destine a des dentistes. Ce type de travaux figuratifs est ce qui rapproche l'atelier de l'esprit freehand et l'eloigne de la production industrielle liee au moule.

Reconnaissance et situation actuelle

Les pipes Craig se voient aujourd'hui surtout en circulation d'occasion et apparaissent regulierement dans les registres de pipes estate. L'estampille sous le fourneau est le plus souvent une inscription manuscrite « Craig » ; elle est parfois accompagnee d'un court code de forme (par exemple « S » ou « D 2 »).

On ignore quand l'atelier a ferme ; aucun enregistrement n'existe a ce sujet, ni dans la presse de l'epoque ni dans les compilations ulterieures. Le nom de Craig conserve neanmoins sa place dans les listes recensant les pipiers d'Amerique du Nord, comme fabricant de Hurffville. Cette derniere generation d'ateliers individuels des annees 1970 constitue un exemple petit mais concret de la maniere dont l'artisanat a survecu dans un marche domine par la production en serie.