Crawford Pipes

Crawford Pipes est une marque de pipes faites main que Jerry Crawford produit à l'unité dans son atelier du sud de l'Oregon, aux États-Unis. Née d'un long passé de collectionneur, la marque est issue d'un établi monté à un âge mûr ; elle est aujourd'hui reconnue, dans le milieu artisanal américain, pour ses silhouettes fluides aux transitions douces.

La signature de l'atelier

Ce qui distingue la marque tient moins à la décoration qu'à la mécanique du fumage. Garder le conduit de fumée ouvert et sans rétrécissement de bout en bout est tenu pour un principe ; l'évasement en forme d'entonnoir de l'ouverture au niveau du bouton est quant à lui reconnu comme la signature propre de Crawford.

Les embouts (stem) ne sont pas issus d'un moule tout fait, mais façonnés à la main à partir d'une tige d'ébonite de fabrication allemande ; le tenon n'est pas une pièce rapportée séparément, il est taillé dans la même masse que le corps de l'embout. Le bakélite et le lucite sont utilisés plus rarement. Pour les fûts, c'est de la bruyère italienne sélectionnée qui est préférée. Deux voies coexistent dans la production : certaines pipes sont développées de façon mesurée à partir de blocs préforés, tandis que pour d'autres, l'approche freehand laisse le sens du veinage déterminer la forme finale.

De la collection à l'établi

Le rapport de Crawford à la pipe a commencé dans les années 1970, en tant que fumeur régulier et collectionneur de pipes d'occasion. Il effectuait lui-même les petites réparations et envoyait les travaux plus lourds à l'extérieur. Selon son récit, l'événement qui bouleversa cet équilibre fut le retour d'une pipe Comoy's, envoyée en réparation, dont les poinçons avaient été entièrement effacés ; il décida alors d'apprendre lui-même la réparation. Son chemin croisa, à la même époque, celui de Paul Hildebrand, propriétaire du fournisseur de matériel et d'outils Pipe Makers Emporium. Fabricant de pipes lui-même depuis des années, Hildebrand l'accueillit quelques jours dans son atelier et lui montra tout le processus de bout en bout.

La première pipe fut achevée, selon les archives, en 2010 ; certaines biographies commerciales situent la date en 2008. Sa troisième pipe fut primée dans un concours de billiard, dont le jury comptait le maître allemand Rainer Barbi ; les conseils techniques de Barbi comptent aujourd'hui encore parmi les habitudes qu'il applique. Cette assurance le mena, en 2012, à la décision de devenir fabricant à temps plein. Selon sa propre biographie, il aurait été primé en 2013 au concours de sculpture de Kansas City et aurait été choisi en 2014 pour réaliser la pipe de l'année du club de pipe de Vancouver ; ces deux informations ne sont pas confirmées par des sources indépendantes. La semaine passée à l'établi de Premal Chheda, rencontré lors de la réunion de Kansas City, l'aida en revanche à asseoir ses propres méthodes.

Les années Oregon

Longtemps installé en Arizona, dans la région de Phoenix, Crawford s'installa en mars 2016 dans le sud de l'Oregon et monta son propre atelier sur un terrain boisé. Ce nouvel établissement ouvrit la voie à une relation de travail régulière avec Brad Pohlmann, qui travaille à environ soixante kilomètres au sud ; les deux fabricants partagèrent parfois le même établi. Ces liens noués avec Pohlmann et Chheda Pipes montrent aussi la place de la marque au sein du réseau artisanal américain.