Custom-Bilt (Custombilt)

Custom-Bilt est une marque de pipes en bruyère fondée aux États-Unis par Tracy Mincer dans les années 1930, connue pour ses grands foyers et sa surface grossièrement sculptée. La marque ayant été produite pendant un demi-siècle par plusieurs entreprises indépendantes les unes des autres, elle possède l'un des registres les plus embrouillés de la fabrication américaine de pipes. Le fait que le nom existe sous deux graphies distinctes, « Custom-Bilt » et « Custombilt », n'est pas non plus le fruit du hasard; cette différence reflète les changements de propriétaire dans le poinçon.

La période Tracy Mincer

Selon les registres, Mincer aurait commencé à fabriquer des pipes au début des années 1930 alors qu'il travaillait au comptoir à cigares d'une pharmacie de Chicago. L'année de naissance de la marque ne fait pas consensus dans les sources : la date la plus souvent répétée est 1934, mais dans le livre du principal chercheur sur le sujet, William E. Unger Jr., l'histoire remonte jusqu'à 1929. Face à cette incertitude, les poinçons offrent un terrain plus sûr; la concentration de la production à Indianapolis entre 1938 et 1946 peut ainsi être retracée, tandis que pour la période antérieure c'est le nom de Chicago qui apparaît. Le brevet de Mincer daté du 7 septembre 1937 appartient également à cette première période : le dispositif, dans lequel une pièce intérieure en aluminium est maintenue en place le plus souvent par deux tiges en plastique de couleur rouge, est un exemple des recherches courantes de l'époque en matière de filtre à pipe. La collecte de l'aluminium pendant les années de guerre a rendu cette solution de courte durée.

Les changements de propriétaire du nom

En 1946, Mincer s'associe à Eugene J. Rich, Inc., et le nom de la marque prend la forme sans trait d'union « Custombilt »; le slogan publicitaire comparant chaque pipe à une empreinte digitale commence aussi à être utilisé à cette période. Le trait d'union constitue ainsi un indice pratique de datation pour les collectionneurs : un poinçon avec trait d'union renvoie à la période Mincer. Au début des années 1950, les difficultés financières de Mincer arrêtent la production et le nom de la marque lui échappe. Le nom passe à Leonard Rodgers en 1953, à Consolidated Cigars en 1968; au début des années 1970, la Wally Frank Co. acquiert la marque commerciale et relance la production vers 1974-1975. Les pipes de cette période sont fabriquées à l'usine Weber du New Jersey, à partir de bruyère grecque. Après 1987, la production est transférée à l'usine Butz-Choquin en France, puis au Mexique, avant de cesser à la fin des années 1990. On rapporte que le nom de la marque appartient aujourd'hui à l'espagnole Tabacalera.

Répertoire de surfaces et de formes

Ce qui identifie la marque de loin, c'est la surface du foyer : des sillons profonds, creusés à la pointe et tous différents les uns des autres. Cette surface rustique donnait à la marque une signature tout en dissimulant les zones défectueuses du bois; le fait que ces deux fonctions soient remplies simultanément est jugé déterminant dans la pérennité de la technique pendant des décennies. Les pièces entièrement laissées lisses et polies sont aujourd'hui rares, et l'on constate que toute la production est passée à la surface sculptée pendant les années de la Seconde Guerre mondiale. Le répertoire de formes dans les catalogues n'est pas non plus très étendu : l'accent est mis sur la famille bulldog et Rhodesian ainsi que sur la billiard et le pot, dont les versions courtes et trapues en constituent la majorité. Les pipes de la première période étaient jugées volumineuses à l'époque de leur sortie; la bruyère utilisée était d'origine algérienne avant la guerre et jusqu'au début des années 1960. Des pièces spéciales portant des figures d'animaux ou des portraits sculptés sur le foyer ont également été réalisées.

La Doodler et la pipe Tracy Mincer

Perdre la marque n'a pas éloigné Mincer de la production. La Doodler, présentée en avril 1953, visait à rafraîchir la fumée grâce à un trou et des anneaux ouverts dans le foyer; cette structure perforée maintenait nécessairement le corps proche de la ligne billiard, et la pipe était proposée en trois tailles. Ses foyers ont d'abord été tournés par National Briar, puis, à partir du milieu des années 1960, la production comme la vente sont passées à cette même société. Mincer est mort en 1964. Claude Stuart, qui a repris la Tracy Mincer Pipe Company portant son nom, a surtout produit des foyers sculptés et texturés; la société a fermé en 1990.