Domenico Grenci

Domenico Grenci (m. 1998) est un maitre pipier ayant exerce dans le village de Brognaturo, au pied des monts Serre, dans la province de Vibo Valentia, en Calabre. Fonde dans un petit village de montagne, son atelier est devenu, grace a l'exportation de ses pipes a l'etranger, un haut lieu de la tradition de la pipe faite main de la region. Si son nom n'est aujourd'hui pas aussi souvent cite que celui des maitres calabrais venus apres lui, il a neanmoins conquis un cercle fidele de collectionneurs, notamment aux Etats-Unis.

De la sculpture a la pipe

La premiere activite de Grenci n'etait pas la pipe mais la sculpture : dans sa jeunesse, il gagna sa vie a Chicago comme sculpteur sur ebene. Les sources ne s'accordant pas sur l'annee de son depart pour l'Amerique, les limites exactes de cette periode demeurent incertaines ; sa notoriete aupres de la clientele americaine est cependant largement attribuee a ces annees-la. Le fait d'avoir d'abord decouvert le bois a travers le regard d'un sculpteur constitua egalement le fondement de son travail ulterieur sur la pipe.

De retour dans son village, il fonda son propre atelier ; l'annee de fondation est donnee dans les sources comme se situant dans les annees 1960, sans qu'un consensus existe sur la date exacte. La plupart de ses commanditaires venaient jusqu'a Brognaturo pour recevoir leur pipe des mains memes du maitre. Parmi les visiteurs, on compte le president de la Republique italienne de l'epoque, Sandro Pertini (1896-1990), connu pour sa passion de la pipe, ainsi que Luciano Lama (1921-1996), secretaire general du syndicat CGIL. Selon les archives locales, le titre de Chevalier de la Republique (Cavaliere della Repubblica) fut decerne a Grenci en 1987.

Conception de la bruyere

Ce qui distinguait l'atelier, c'etait la preparation du bois utilise. Grenci travaillait la bruyere issue de la racine de bruyere arborescente (Erica arborea) poussant dans la region, et laissait longuement reposer les blocs, avant leur mise en oeuvre, dans une cave ou la temperature et l'humidite etaient maintenues constantes ; Pipedia rapporte que cette periode pouvait atteindre dix ans.

Le recours a la machine etait reduit au minimum dans ses pipes. Non seulement le foyer et le corps, mais aussi les embouts, etaient faconnes a la main. Grenci ne s'en tenait pas a un catalogue de formes etabli ; il concevait le plus souvent ses pieces selon une logique freehand, avec des proportions genereuses. L'attention qu'il portait au fil du veinage determinait egalement ses choix de surface et de couleur : il peignait dans des tons clairs mais fortement contrastes pour que le motif du bois se lise, sans jamais appliquer de revetement protecteur a l'interieur du foyer. L'essentiel de sa production est constitue de pieces a surface lisse ; les traitements de surface tels que le sablage et la rustication ne se retrouvent dans son atelier que sur un nombre limite de pipes.

Heritage

L'atelier etait autant un lieu de travail qu'un lieu de transmission ; sa porte restait ouverte aux visiteurs desireux d'observer toutes les etapes de la production. Le sculpteur et peintre de Brognaturo Giuseppe Zangari (ne en 1960) y a fait ses debuts artistiques. On rapporte que les maitres allemands Fritz Becker et Paolo Becker ont appris de Grenci l'art de selectionner la bruyere, allant jusqu'a recevoir une part de sa bruyere mise a reposer pendant que leurs propres stocks arrivaient a maturite.

A la mort de Grenci en 1998, l'atelier et le savoir-faire accumule passerent a ses fils ; Vincenzo Grenci est le nom cite dans les sources independantes comme celui qui a repris l'affaire. La production a Brognaturo se poursuit aujourd'hui au sein de la famille.