Downie Pipes (Stephen Downie)

Downie Pipes est un atelier dirigé seul par Stephen Downie, établi à Surrey, dans la province de Colombie-Britannique, sur la côte ouest du Canada. Downie s'est lancé dans la fabrication artisanale de pipes en 2003 et en a fait, depuis lors, son activité principale. Selon le récit, sa vie professionnelle avant de s'installer à l'établi s'est déroulée dans l'industrie cinématographique de Vancouver ; les détails de cette période n'ont pas pu être confirmés par des sources indépendantes.

Le chemin de l'apprentissage

Downie appartient à cette génération qui a appris son métier en grande partie par l'expérimentation et le questionnement. Les deux noms qu'il cite comme l'ayant aidé sont les maîtres américains Mark Tinsky et Trever Talbert : Tinsky, sculpteur expérimenté ayant longtemps travaillé au sein d'American Smoking Pipe Co., et Talbert Pipes, atelier connu pour ses créations aux thèmes sombres et fantastiques. Les liens noués sur les forums en ligne de fabricants de pipes ont également joué un rôle dans le parcours d'apprentissage de Downie. Un tableau semblable vaut pour de nombreux nouveaux maîtres travaillant seuls au début des années 2000 : la formation s'est faite non par un apprentissage en atelier, mais par le savoir partagé en ligne.

Conception des formes

Les productions de l'atelier peuvent être regroupées en deux axes. Le premier est celui des moules classiques ; un billiard qui doit se résoudre sans recours à l'ornement est considéré dans la profession comme un critère de maîtrise, car il ne laisse aucun détail pour dissimuler une erreur de proportion. Le second axe est celui des œuvres figuratives et sculpturales : motifs de visages et de corps, lignes organiques tirées des courbes de la nature, corps équilibrés pour se loger dans la paume de la main. Dans la conception de Downie, la forme facile à saisir et l'impact visuel sont recherchés simultanément.

Si la racine de bruyère (briar) reste le matériau essentiel, les présentations de l'atelier mentionnent aussi le buis, la morta et la corne ; ceux-ci sont généralement utilisés comme accents sur des pièces uniques. Pour les tuyaux, on trouve du caoutchouc dur (ébonite) et de l'acrylique façonnés à la main.

L'ouverture à la sculpture

L'intérêt pour les pipes sculpturales a fini par orienter Downie vers des travaux allant au-delà de la pipe. Selon ses propres dires, cet intérêt a donné naissance à des œuvres sculpturales indépendantes en bois et en matériaux mixtes, et la sculpture est devenue le second domaine d'activité de l'atelier. L'atelier accepte également les commandes sur mesure. Cette manière de mener de front pipe et sculpture place Downie dans une position relativement singulière parmi les maîtres pipiers d'Amérique du Nord ; les pièces qu'il produit se prêtent à une évaluation à la fois fonctionnelle et formelle.