Dr. Grabow

Dr. Grabow est la marque qui a fait connaître à un large public, en Amérique du Nord, la pipe en bruyère fabriquée en série, sous un nom tiré de celui d'un médecin de Chicago. Elle ne représente pas la signature d'un artisan unique, mais un dispositif de production à l'échelle industrielle, une mode de dénomination propre à son époque et une succession de changements de propriétaire.

L'origine du nom

Le nom de la marque vient du Dr Paul E. Grabow, qui avait un cabinet à Chicago. Linkman, qui exploitait dans la même ville une importante usine de pipes, a demandé l'autorisation d'utiliser le nom du médecin pour la nouvelle ligne qu'elle allait lancer en 1930 ; selon ce qui est rapporté, cette autorisation n'a été assortie ni d'un contrat ni du versement de droits. La production a débuté en 1930-1931 sous l'égide de M. Linkman & Co..

Donner à une pipe le nom d'un médecin était l'une des méthodes de vente familières de ces années-là. Durant l'entre-deux-guerres, tant en Amérique qu'en Europe, de nombreuses lignes commercialisées sous l'appellation « docteur » et d'innombrables pipes « à système » sont apparues sur le marché. La supériorité en matière de santé que ces dénominations laissaient entendre relève du langage publicitaire de l'époque ; elle n'a aujourd'hui aucun fondement valable.

Séries et changements de propriétaire

À partir de 1937, la firme a commencé à désigner ses produits sous le nom « Pre-Smoked » : les pipes étaient préalablement allumées en usine au moyen d'un dispositif, ce qui, selon l'argument avancé, devait alléger l'effort de rodage pour l'acheteur. En 1949, l'entreprise de Chicago portait le nom de Dr. Grabow Pipe Company, et les catalogues énuméraient les niveaux Special, De Luxe, Supreme, Tru' Grain et Select Grain.

Selon les registres, Linkman s'est retiré de la direction en 1952, et le centre de gravité de la marque s'est déplacé vers le sud : la propriété est passée à l'entreprise Henry, Leonard & Thomas Inc., à Greensboro, en Caroline du Nord. En 1969, United States Tobacco a racheté cette société, intégrant ainsi Dr. Grabow à son giron. Les catalogues de cette même période présentaient côte à côte des dizaines de noms, tels que Lark, Duke, Grand Duke, Riviera, Savoy, Royal Duke, Golden Duke, Viscount et Commodore. En 2006, Lane Limited a cédé l'usine de Sparta, avec les filtres de pipe Dr. Grabow et les cure-pipes Dill's, à International Pipes & Accessories LLC ; l'entreprise reste aujourd'hui entre les mains de cette société.

Viking : l'essai à corps en aluminium

La marque a aussi, à une époque, fabriqué sous les noms Viking et Viking 2 des pipes à corps en aluminium et à fourneau de bruyère vissé. On rapporte que le premier modèle fut breveté en 1954, que le procès intenté par Falcon en raison de la ressemblance des formes s'est conclu en défaveur de Grabow, et qu'en 1956 on est passé à un corps chromé à ailettes de refroidissement. Ce dispositif, qui recueille l'humidité et le goudron dans un compartiment inférieur, compte parmi les exemples américains des solutions à corps métallique traitées sous le titre filtres et systèmes de pipe. La ligne n'est plus produite depuis longtemps.

L'usine de Sparta

Selon les informations fournies par le fabricant lui-même, la production à Sparta remonte à 1943 ; cette bourgade des montagnes Blue Ridge, en Caroline du Nord, est aujourd'hui l'unique centre de production de la marque. On y travaille la racine de bruyère (briar) d'origine méditerranéenne, chaque pipe passe par cinquante-deux étapes, et la production annuelle est donnée à environ deux cent mille pipes. Les lignes actuelles se poursuivent sous les noms Duke, Grand Duke, Royal Duke, Lark, Riviera et Savoy, avec des finitions lisses et texturées. Pour l'approvisionnement en bruyère de la marque et ses critères de sélection, voir l'article la bruyère utilisée dans les pipes Dr. Grabow.

Dr. Grabow est une marque de pipe d'usine considérée comme le visage quotidien de la culture américaine de la pipe. Les variantes de poinçons, les numéros de forme et les différences de détail entre les périodes constituent en revanche, parmi les collectionneurs, un centre d'intérêt à part entière.