Duncan Briars

Duncan Briars est une entreprise familiale fondee en 1899 a Manchester, qui figura tout au long du 20e siecle parmi les noms reconnus de la fabrication anglaise de pipes en serie. L'entreprise fut fondee par John Louis Duncan, fils d'une famille du commerce du tabac, alors qu'il avait vingt ans, avec quelques ouvriers et deux tours. Une annonce parue dans le numero du 27 juillet 1922 de la revue commerciale de l'epoque Tobacco donne 1899 comme annee de fondation et precise que la serie Zoie de Luxe de l'entreprise etait produite en plus de cent formes.

Du negoce a la fabrication

Duncan ne debuta pas dans le metier comme fabricant mais comme negociant : alors qu'il tenait l'agence d'un fabricant de cigarettes a Manchester, il ajouta a son catalogue une marque de pipes fabriquee a Londres, et le reste de sa carriere se deroula autour de la bruyere (briar). Les quinze premieres annees de son propre atelier furent difficiles ; l'entreprise ne se fit une place que lentement parmi des concurrents bien plus anciens qu'elle. A mesure que l'equipe grandissait, des noms qui allaient marquer durablement rejoignirent la maison : Phylis Hall en 1918, puis George Walker en 1922, qui deviendrait plus tard contremaitre de l'usine. Au debut des annees 1920, Vernon McHardie, charge de la direction generale et de l'exportation, ouvrit le petit atelier aux marches europeens et mondiaux. Pendant la crise de 1926-1930, alors que de nombreux petits fabricants fermaient boutique, le fait que les employes de Duncan acceptent une reduction de salaire permit a l'entreprise de survivre.

L'embout dentaire et les annees de guerre

Le sens de la conception du fondateur s'affirma dans les annees 1930. C'est de cette periode que date le Bandit, une blague a tabac en caoutchouc pouvant etre roulee et fermee pour reduire son volume a mesure que le tabac s'epuisait. L'innovation qui fit vraiment connaitre le nom de l'entreprise fut cependant un embout concu pour les porteurs de dentiers, que l'on pouvait tenir avec les levres comme un levier ; selon les archives, il fut breve sous le nom d'Original Duncan Dental et constitue le premier exemple de ce type de dispositif.

L'usine travailla depuis sa fondation autour du marche de Smithfield a Manchester ; apres le bombardement aerien de decembre 1940, elle s'installa dans les batiments du marche de fruits et legumes au-dessus de Shudehill. Le fils du fondateur, Robert Henry Duncan, servit dans le Royal Artillery Corps entre 1940 et 1946 et participa au debarquement de Normandie. L'approvisionnement en bruyere ayant pratiquement cesse pendant la guerre, l'atelier se tourna vers d'autres essences de bois ; pour ne pas disperser sa main-d'oeuvre qualifiee, il produisit de petites pieces de precision pour l'Amiraute.

De Delta a la fermeture

A la fin des annees 1950, lorsque les pipes a tige metallique devinrent a la mode en Grande-Bretagne, Duncan suivit cette tendance avec le Delta Dri-Fashion ; Delta et Popular sont mentionnees, dans les listes de marques, parmi les sous-marques de l'entreprise. En 1958, George Walker quitta l'entreprise apres trente-six ans de service pour fonder un atelier de reparation de pipes, qui deviendrait plus tard connu sous le nom de Northern Briar. Une nouvelle usine fut construite en 1967 a Lowton, pres de Leigh, a environ vingt-cinq kilometres de Manchester, et le demenagement fut acheve en 1970.

John Duncan, de la troisieme generation, prit la direction generale en 1980. Outre de nouvelles formes comme le Nu-bent, l'entreprise experimenta des foyers precarbonises, des embouts en plexiglas colore et un vernis tres brillant ; elle produisit egalement pour d'autres grossistes. Vers la fin des annees 1980, la pression de l'opinion publique contre le tabac fit chuter les ventes, et l'entreprise se tourna vers les blagues a tabac et la maroquinerie. Selon les archives, Duncans Briars Limited fut vendue en 1994 et l'entreprise passa a Peter Wilson, apparente par mariage a John Duncan. Il est rapporte que Wilson acquit en 1998 les droits de la marque Ben Wade et que ces pipes furent commandees a facon dans l'usine de Dunhill a Walthamstow. Quant a la famille Duncan, plutot que de revenir a la fabrication, elle resta detaillante a Southport.