Dunhill (White Spot)

Dunhill est une marque de pipes anglaise née du magasin de tabac ouvert par Alfred Dunhill en 1907 dans Duke Street, à Londres, et reconnue dans le monde entier grâce au point blanc apposé sur son tuyau. Bien que fabriquée à l'échelle industrielle, elle est considérée comme le sommet de l'école anglaise en raison de son niveau de finition artisanale et de sa sélection rigoureuse ; la branche pipe de la marque est aujourd'hui connue sous le nom « Alfred Dunhill's The White Spot ». Les mélanges de tabac portant le même nom ne relèvent pas de cet article mais de celui consacré aux Mélanges de tabac Dunhill.

Fondation et point blanc

Alfred Dunhill, jugeant insuffisantes les pipes françaises vernies de l'époque qu'il vendait dans sa boutique, entreprit en 1910 de fabriquer ses propres pipes en racine de bruyère (briar). La première grande innovation de la marque fut le durcissement à l'huile (oil curing) du bois : ce procédé, éliminant la sève et le goût tannique âpre du bois, fut protégé par des dépôts de brevets tout au long des années 1910. Le durcissement à l'huile visait à donner à la pipe neuve un goût propre et neutre dès la première fumée ; le tri impitoyable des ébauches défectueuses a lui aussi nourri la réputation de qualité de la marque.

Le point blanc, qui donne à la marque son nom actuel, serait apparu en 1915 selon l'opinion la plus répandue ; certaines sources citent 1912. Il n'avait pas une vocation décorative : il servait à indiquer, lors de l'insertion du tuyau en ébonite taillé à la main dans la pipe, quelle face devait se trouver vers le haut. Avec le temps, ce petit signe est devenu l'un des symboles les plus reconnus de l'univers de la pipe.

Finitions : de la Bruyere à l'Amber Root

La deuxième grande innovation de la marque est le Shell Briar, présenté en 1917 et considéré, selon l'opinion la plus répandue, comme la première finition sablée (sandblast) de l'univers de la pipe. L'association d'une bruyère algérienne à texture tendre et du durcissement à l'huile faisait apparaître une surface accidentée d'une profondeur inhabituelle. La famille des finitions classiques s'est élargie avec le temps :

• Bruyere : la première finition de la marque ; surface lisse (smooth).

• Shell Briar (1917) : finition sablée à texture profonde.

• Root Briar (1931) : finition lisse, aux veines régulières et de couleur claire.

• Tanshell (1952) : sablage de teinte claire, issu de la bruyère sarde.

• Cumberland (1979-1980) : sablage brun et tuyau bigarré.

• Chestnut (1983) et Amber Root (1995) : finitions venues ultérieurement rejoindre la famille.

Système de groupes et datation

Les pipes Dunhill sont classées selon un système de « groupe » numéroté de 1 à 6 selon la taille du fourneau, auquel des tailles plus grandes ont été ajoutées par la suite. Grâce aux codes d'année frappés sur le fourneau, chaque pipe peut être datée jusqu'à son année de fabrication ; cette particularité a fait naître, parmi les collectionneurs, toute une littérature de guides de datation détaillés. C'est aussi pourquoi les exemplaires anciens occupent une place à part aux yeux des collectionneurs : les poinçons transforment l'histoire de la pipe en document. La marque est en outre considérée comme le catalogue de référence des formes classiques anglaises telles que le billiard et le bulldog.

De Charatan à aujourd'hui

Alfred Dunhill publia en 1924 « The Pipe Book », l'un des ouvrages de référence classiques de l'histoire de la pipe. La firme racheta en 1976, selon les archives, son ancien concurrent londonien Charatan, et le destin des deux marques s'est entremêlé depuis cette date. La fabrication de pipes se poursuit aujourd'hui encore à Londres ; la marque conserve, sous le nom White Spot, ses finitions classiques et son système de groupes.