Les tuyaux Dunhill : signes d'authenticité et leurs limites

Les tuyaux Dunhill ne sont pas traités, dans l'histoire de la marque, comme une pièce indépendante du fourneau, mais comme la moitié d'un tout façonné avec la pipe. Cette habitude de fabrication a fait du tuyau le détail le plus discuté de la collection Dunhill : savoir si le tuyau logé dans une pipe est bien sorti d'usine avec ce même fourneau ne peut, dans la plupart des exemplaires anciens, être affirmé avec certitude.

Taille à la main et formes de lèvre

À l'époque ancienne, la plupart des pipes étaient vendues avec un tuyau vissé ou à emboîtement militaire (military), le fourneau et le tuyau étant fabriqués séparément puis assemblés à la fin du processus. Chez Dunhill, en revanche, le tuyau à emboîtement était monté dès le départ sur le fourneau à peine dégrossi, et passait avec lui par les étapes de ponçage et de polissage. Les tuyaux n'étaient pas moulés mais taillés à la main dans une barre ou une plaque d'ébonite (vulcanite), l'extrémité d'emboîtement étant amincie pièce par pièce pour s'ajuster au manche.

La forme de la lèvre a évolué avec le temps. La lèvre épaisse des premiers exemplaires s'est affinée et élargie dans les années 1920, avant que s'y ajoute, dans les années 1930, la forme en queue de poisson (fishtail). Lorsque la taille à la machine fut expérimentée en 1976 pour réduire les coûts de main-d'œuvre, la lèvre s'épaissit de nouveau ; les plaintes reçues ramenèrent l'entreprise au travail manuel. Le détail complet de cette évolution figure dans l'article Vieux Dunhill et Nouveau Dunhill.

Le point blanc

Comme il est impossible de distinguer à l'œil quelle face d'un tuyau taillé à la main doit se trouver dessus, une petite marque blanche fut apposée sur la face supérieure. L'usage veut que cette pratique remonte à 1915, bien que certaines sources citent 1912. Le point était au départ un fin cylindre d'ivoire ; il fut, au fil des décennies suivantes, remplacé par du plastique puis de l'acrylique, et son diamètre s'agrandit également. Sur les tuyaux fabriqués dans des matériaux autres que l'ébonite, on précise que la fabrique utilisait volontairement un point qui n'était pas blanc. L'histoire générale de la marque est traitée dans l'article Dunhill (White Spot).

Ce que disent — et ne disent pas — les poinçons

Un numéro d'enregistrement est frappé sur les tuyaux de la période ancienne ; les compilations situent généralement l'usage de cette pratique du milieu des années 1910 au début des années 1930. L'information que porte ce numéro est plus étroite qu'on ne le croit : la fabrique produisant aussi des tuyaux de rechange sous le même numéro, le poinçon indique seulement qu'il s'agit d'un tuyau Dunhill ancien, et non qu'il appartient à ce fourneau précis. Le poinçon est en outre superficiel et peut disparaître sous des polissages répétés. Quant aux numéros de brevet et au code d'année frappés sur le manche, ils concernent non le tuyau mais le fourneau ; leur lecture fait l'objet de l'article Poinçons de brevet Dunhill et datation.

La difficulté d'évaluer l'authenticité

Les autres critères ne constituent pas non plus, à eux seuls, une preuve. La forme de la lèvre, l'alignement entre le manche et le tuyau, et le profil de l'extrémité d'emboîtement sont affectés par l'usure au fil des ans et par des polissages répétés ; sur un tuyau trop poli, un ajustement autrefois net peut se dégrader de lui-même, si bien qu'une pipe dont le manche a été aminci et une pipe simplement très polie peuvent donner exactement la même impression. Pour les traces laissées par l'entretien et les réparations, voir l'article Réparation de pipe et entretien du tuyau.

Le dernier facteur qui complique le tableau est que la marque était ouverte aux commandes spéciales. Selon les archives, l'ambre, l'écaille et l'ivoire ont figuré au catalogue, et la corne a été utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale en raison des restrictions de matériaux ; la comparaison de ces matériaux fait l'objet de l'article Matériaux de tuyau. Un tuyau d'aspect inhabituel correspond ainsi, le plus souvent, non pas à un remplacement ultérieur mais à l'une des options de commande proposées à l'époque. Compte tenu de tout cela, l'approche établie consiste, sur un vieux Dunhill, non pas à porter un jugement définitif sur l'authenticité du tuyau, mais à évaluer l'ensemble des indices conjointement.