La famille Dunhill : les générations derrière la marque

Dunhill, bien que portant le nom de son fondateur, est une entreprise façonnée non pas par une seule personne, mais par les mains de trois générations successives. L'histoire technique de la marque côté pipes est traitée dans l'article Dunhill (White Spot) ; ce qui nous occupe ici, c'est la famille et le mécanisme décisionnel de l'entreprise qui ont dirigé cette histoire.

Alfred Dunhill

Le fondateur naquit le 30 septembre 1872 au nord de Londres, dans un quartier rattaché au district de Hornsey ; il était l'enfant de Henry Dunhill (1842-1901) et de Jane Styles (1843-1922). L'apprentissage qu'il entama à seize ans se déroulait dans l'affaire familiale, décrite dans la plupart des sources comme la sellerie ; d'autres définitions du métier de son père figurent dans d'autres sources. En 1893, à vingt et un ans, il prit la tête de l'entreprise et fit passer l'atelier de l'équipement hippomobile aux accessoires pour véhicules à moteur. Le produit le plus connu de cette période est la pipe dont il déposa le brevet en 1904, conçue avec un pare-vent pour pouvoir être fumée dans une automobile décapotable malgré le vent. Pour réunir sous un même toit le volet juridique de ses inventions, il fonda en 1905 une société de brevets ; celle-ci ne dura pas et fut abandonnée fin 1906 à mesure que l'activité tabac prenait de l'ampleur. La boutique de tabac de Duke Street ouvrit l'année suivante.

Le fruit de ses années les plus productives, qui se poursuivirent jusqu'à sa retraite, tient en deux livres. The Pipe Book, qu'il consacra à l'histoire de la pipe, parut en 1924 ; la même année sortit la cinquième édition de son précédent recueil, About Smoke. L'intérêt suscité par ce livre déboucha l'année suivante sur son élection à la Royal Society of Arts. Il quitta la direction en 1928, à cinquante-six ans, pour raisons de santé ; il passa ses années restantes sur la côte du Sussex et mourut le 2 janvier 1959 à Worthing, à quatre-vingt-six ans.

Alfred Henry et Herbert dans l'ombre

Né en 1896, Alfred Henry était le premier fils du fondateur et commença, comme son père, par un apprentissage à seize ans, en 1912. Son apprentissage fut interrompu par la Première Guerre mondiale : il partit soldat, reçut en 1918 la Croix militaire (Military Cross) pour sa conduite lors de l'assaut de Frégicourt et revint du front avec le grade de capitaine. Revenu à son poste dans l'entreprise en 1919, Alfred Henry prit la présidence du conseil d'administration lorsque son père se retira en 1928, poste qu'il occupa pendant trente-trois ans.

L'étendue réelle de l'autorité que conférait cette présidence est toutefois discutée. Selon les mémoires de sa sœur Mary, les rênes des décisions quotidiennes étaient tenues par leur oncle Herbert Dunhill, qui vivait à l'étranger : les chiffres de chiffre d'affaires lui étaient communiqués par télégramme, et toute affaire nécessitant une signature lui était soumise par courrier et coursier. Ce récit familial n'a pas de confirmation par une tierce partie indépendante. Quel qu'ait été ce dispositif jusqu'à la mort de Herbert en 1950, l'entreprise atteignit dans ces mêmes années une échelle internationale. Une partie de l'héritage laissé par Alfred Henry tient aussi à sa plume : The Gentle Art of Smoking (1954) est son livre, et il a également écrit la préface de l'édition révisée de The Pipe Book.

Mary Dunhill et la suite

Mary Dunhill, fille du fondateur née en 1906, entra au conseil d'administration en 1943, prit la direction générale après la mort de Herbert, puis la présidence en 1961. Le Queen's Award to Industry, décerné en 1966 et 1969 pour ses succès à l'exportation, correspond à sa période. Le livre qu'elle publia en 1979, Our Family Business, est la source de première main la plus souvent citée sur le fonctionnement interne de la marque ; c'est aussi le seul témoignage pour la plupart des détails familiaux mentionnés dans cet article. Le lien de la famille avec l'entreprise s'affaiblit dans les décennies suivantes ; l'un des derniers maillons de ce processus est la génération Richard Dunhill.