Dunhill Christmas Pipe (Pipes de Noël)

La Dunhill Christmas Pipe est la série de pipes en édition limitée que la maison Dunhill (White Spot) produit chaque année en décembre depuis 1980. L'idée est simple : un unique modèle par an, un petit nombre d'exemplaires numérotés, et un thème propre à cette année-là. Cette simplicité a fait de la série, depuis plus de quarante ans, un rendez-vous fixe dans le calendrier des collectionneurs.

Les treize premières années

Le premier maillon de la série vit le jour en 1980, avec un tirage de quelques centaines d'exemplaires ; ce nombre ne suffit pas à couvrir l'ensemble du réseau de distribution. Selon les registres, ce même tirage fut préparé en trois embouts (stems) différents, si bien que l'habitude qui pousse les collectionneurs à rechercher des variantes remonte dès la première année. La présentation se fixa en 1982 : un coffret en cuir en forme de livre commença à accompagner la pipe, et ce coffret devint la signature immuable des quarante années suivantes.

Ce qui distingue les tirages des treize premières années des suivants, c'est l'absence de tout lien narratif entre eux ; chaque pipe appartenait, isolément, au mois de décembre de son année. Comme tous les autres tirages, les pipes de cette période sont travaillées à partir d'une bille de bruyère. Aujourd'hui encore, c'est cette partie de la série, la plus ancienne, qui est la plus difficile à compléter. Selon les registres, le retrait du marché du tirage de 1981, plus tôt que prévu, a fait de cette année-là le maillon que la plupart des chasseurs de collection complète laissent le plus souvent incomplet.

Séries thématiques

L'ordonnancement en tirages isolés prit fin en 1993 ; à partir de cette date, chaque pipe se mit à représenter une année d'un ensemble déployé sur douze ans. Le socle commun des tirages de 1993-2004 fut la comptine de Noël la plus connue de la tradition anglaise, « The Twelve Days of Christmas » : chaque année, un vers de la comptine était mis en scène, 500 ensembles étaient préparés, et chaque ensemble était accompagné d'un bourre-pipe en argent portant le thème de l'année, ainsi que d'un certificat numéroté. La hausse des quantités rendit la série relativement plus accessible ; de l'avis de la communauté, cette période a ouvert la voie à une nouvelle génération de collectionneurs suivant les pipes de Noël.

L'année 2005, isolée entre les deux séries, se tient à part : les pipes de cette année-là furent préparées en 400 exemplaires, avec un coffret blanc, en hommage à Wilson A. Bentley, le premier à avoir photographié la structure des flocons de neige. La série courte de cinq tirages qui débuta l'année suivante et se poursuivit jusqu'en 2010 s'appuyait, quant à elle, sur le récit « A Christmas Carol » de Charles Dickens ; le tirage annuel descendit alors à 300 exemplaires.

La dernière grande série débuta en 2011, fondée sur le conte « Casse-Noisette et le Roi des Rats » d'E. T. A. Hoffmann ; annoncée pour douze ans, elle est considérée dans les registres comme achevée en 2022. La marque distinctive de ces années est le coffret bleu marine, ainsi que le bourre-pipe, coulé en argent 925, nettement agrandi par rapport aux tirages précédents. Après que la marque eut adopté le nom « Alfred Dunhill's The White Spot », les pipes de cette période commencèrent à être désignées sous le nom de White Spot Christmas Pipe.

Du point de vue de la collection

Les pipes de Noël s'évaluent selon une logique distincte du système des numéros de forme Dunhill : ce qui est déterminant, ce n'est pas la forme, mais l'intégrité du trio année, thème et coffret-certificat-bourre-pipe. Un exemplaire dont le certificat ou le coffret a disparu n'est pas considéré comme équivalent à l'ensemble complet de la même année. Pour les détails de poinçon et de période, les critères de datation de l'article Le Mystère du White Spot apportent un précieux repère.