Dunhill Curiosities : les archives meconnues de la marque

Dunhill Curiosities est le titre sous lequel sont reunies quelques archives qui ne tiennent pas dans le recit connu de la marque Alfred Dunhill. Il rassemble des details independants les uns des autres : dossiers de brevets, pratiques d'atelier, une licence de fabrication accordee a l'etranger et le sort de la collection privee du fondateur. Le recit principal de la marque figure dans l'article Dunhill (White Spot) ; les elements presentes ici en sont plutot les notes en marge.

Chargement par cartouche et raccord Vernon

Parmi les inventions deposees au nom d'Alfred Dunhill figure une cartouche de tabac pret a l'emploi, destinee a accelerer le remplissage de la pipe. La demande aux Etats-Unis fut deposee le 19 septembre 1921 ; le brevet n° 1 490 808, intitule « Means for Charging Smoking Pipes », fut delivre le 15 avril 1924. L'idee etait simple : un cylindre de tabac compresse etait enveloppe dans un papier ou un materiau similaire facile a dechirer ; une languette fixee a l'emballage l'ouvrait d'un coup, et la masse de tabac se logeait directement dans le foyer. Les cartouches etaient presentees dans la section tabac du catalogue « About Smoke » de la firme.

Le second dossier est au nom de Vernon Dunhill et porte sur le mecanisme a ressort (spigot) reliant le bec au tuyau. Un ergot metallique fendu dans le sens de la longueur s'appuie sur la bague opposee pour maintenir le bec en place ; il se degage en tirant et se reengage en poussant. On connait deux versions du mecanisme, l'une montee sur le tuyau, l'autre sur le bec, toutes deux utilisees, semble-t-il, du debut des annees 1930 jusqu'au milieu de 1936. La litterature pipiere rapporte qu'une protection provisoire fut obtenue en Angleterre en avril 1931 et que le brevet fut definitivement enregistre a la fin de la meme annee sous le numero 363582 ; ce point n'a pu etre verifie a partir du registre officiel des depots. L'equivalent americain fut delivre en 1932 sous le numero 1 861 910. Pour la place des poincons de cette periode dans la datation, voir l'article Poincons de brevet Dunhill et datation.

Bagues d'argent et reparations en usine

Le travail de pose des bagues etait mene dans une section separee de l'usine, par une petite equipe de quelques personnes. L'argent utilise etait au titre de 925 milliemes, l'or a 9, 14 ou 18 carats ; les bagues d'origine portent au moins le poincon « AD » inscrit dans un cadre en losange, ainsi qu'un poincon de titre. Comme la reglementation britannique dispense les pieces d'argent en dessous d'un certain poids de l'obligation de poincon de titre complet, il est attendu que certaines bagues n'affichent pas la serie complete de poincons. Parmi les figures durables de cette section, Leslie « Les » John Wood entra en fonction en 1963 et devint avec le temps un maitre orfevre ; la date de son depart varie selon les sources entre la fin des annees 1970 et le debut des annees 1980. Wood fonda ensuite sa propre marque avec son epouse Dolly et, lorsque la fabrication des bagues fut sous-traitee, poursuivit un temps ce travail dans son propre atelier. Parmi les anciens employes de Dunhill ayant fonde leur propre entreprise figurent aussi les fondateurs des marques Sasieni et Ashton.

Du cote des reparations, la firme utilisait un cachet attestant que l'operation avait ete effectuee en usine. Lors d'interventions structurelles comme le remplacement d'un bec casse ou la reparation d'un tuyau fendu, les poincons d'origine de la pipe etaient retravailles, sans qu'un poincon de service distinct ne vienne consigner l'operation.

La licence de tabac accordee a l'Allemagne

Des negociations engagees en 1926 auraient abouti en 1938 a un accord de licence, et certains melanges Dunhill auraient alors commence a etre fabriques chez la firme hambourgeoise Joh. Wilh. von Eicken ; on trouve sous ces boites la mention « Hergestellt in Deutschland ». La production locale visait, dit-on, a echapper a la charge des droits d'importation. Selon l'histoire propre de la firme, en 1943 le bombardement allie detruisit d'abord l'usine de Mulheim, puis, quatre semaines plus tard, le siege administratif de Hambourg ; von Eicken ne recupera son autorisation de production de tabac qu'en 1948. On ignore quand la fabrication des melanges Dunhill en Allemagne cessa completement : un recit affirme que la production s'arreta avec le bombardement de 1943, un autre qu'elle se poursuivit jusqu'a une date anterieure a 1976. Les details figurent dans l'article Tabacs Dunhill vintage fabriques en Allemagne.

La collection du fondateur

Les pipes anciennes, pots a tabac et livres sur le tabac reunis au fil des ans par Alfred Dunhill furent mis aux encheres le 12 mai 2004 chez Christie's South Kensington. Parmi les cent vingt lots figuraient un foyer en ecume de mer date de 1880, une paire de pots a tabac de Delft de la fin du XVIIIe siecle et un catalogue de livres sur le tabac imprime en 1874 ; les archives de la maison conserverent quelques pieces en dehors de la vente. Pour l'interet du fondateur pour la litterature du tabac et de la pipe, voir l'article The Pipe Book d'Alfred Dunhill (1924).