Dunhill Factory : l'atelier ou naissent les pipes White Spot

Dunhill Factory est le nom que la communaute donne a l'atelier ou sont fabriquees les pipes Dunhill (White Spot). Ce n'est pas le nom d'un seul batiment, mais celui d'une tradition de fabrication vieille de plus d'un siecle : l'atelier, ne en 1907 derriere la boutique de tabac ouverte sur Duke Street, s'est transforme en 1910 en atelier propre a la maison en raison de l'insatisfaction quant a la qualite des pipes achetees a l'exterieur, avant de demenager plusieurs fois au sein de Londres au cours des decennies suivantes.

Le parcours de l'atelier dans Londres

Selon les archives, avec la reorganisation de la societe en 1912, la fabrication des pipes a ete transferee a Mason's Yard, puis en 1916, un autre batiment fut acquis a Notting Hill Gate pour abriter a la fois les bureaux et la fabrication. L'implantation a Walthamstow, au nord-est de Londres, commence au milieu des annees 1930 : la marque installe sa propre usine sur Forest Road, juxtaposee a Hardcastle Pipes, et acquiert en 1936 une participation minoritaire dans le capital de cette societe. Le rachat total de Hardcastle et la fermeture de la fabrication de pipes a Notting Hill datent de 1946. Aujourd'hui, c'est a Walthamstow que sont produites les pipes White Spot ; le meme site abrite egalement une division distincte consacree a la maroquinerie. Les demenagements de l'atelier coincident approximativement avec les periodes du systeme de poincons et de classification de la marque ; les details figurent dans l'article Les poincons additionnels de Dunhill.

Choix du materiau et curage

La production commence avec des blocs de bruyere extraits de la racine de bruyere poussant dans le bassin mediterraneen. Ces blocs, decoupes grossierement en forme de pipe, sont appeles ebauchons. L'etape la plus commentee de l'atelier est le curage : on en extrait la seve et l'humidite de l'arbre. Ce procede, dont la marque n'a longtemps pas partage les details, vise a eliminer l'amertume provenant des residus du bois lorsque la pipe est fumee pour la premiere fois. Pour un cadre general du curage, voir l'article Curage de la bruyere.

La severite du critere de selection est une autre caracteristique souvent citee de l'atelier. Selon un temoignage tire d'une interview de magazine, sans confirmation independante, sur un sac de cent blocs, seuls un ou deux seraient juges dignes de la ligne superieure de la marque ; le reste est destine a d'autres pipes.

Mise en forme et finition de surface

Le bloc cure prend, au tour, la forme grossiere du foyer et du tuyau. On lui associe un bec en caoutchouc dur (ebonite) ; on indique que les becs etaient faconnes a la main jusqu'en 1976, date apres laquelle le travail fut confie a des machines pour des raisons de cout de main-d'oeuvre. Vient ensuite une longue serie de polissages utilisant pierre abrasive, sable, huile et cire. L'eclat de la surface ne provient pas d'un vernis, mais des couches de cire successivement appliquees puis retirees. Selon le meme entretien, une pipe traverserait environ quatre-vingt-dix operations distinctes avant d'etre terminee.

La finition de surface ne peut pas etre decidee des le depart, car le veinage ne devient lisible qu'au fur et a mesure du polissage ; une pipe peut ainsi etre orientee vers une finition differente de celle initialement prevue. Les criteres de lecture du veinage sont abordes dans l'article Le veinage (grain) de la bruyere.

La part du travail manuel

La mecanisation etant volontairement limitee, le poids du travail repose sur la main de l'artisan. Il est donc courant que deux artisans travaillant la meme bruyere n'obtiennent pas des pipes parfaitement identiques en equilibre, en poids et en couleur. Ceux qui ont recemment visite l'atelier rapportent que la production est menee par de petites equipes specialisees et que la principale difficulte pour assurer la continuite du metier reste la formation des apprentis.