Variations du grand billiard Dunhill (variantes LB et 835)

Les variations du grand billiard Dunhill forment un sujet de collection reunissant autour des deux grandes formes de billiard du catalogue Dunhill, LB et ODA 835. Le sujet n'est pas tant ces deux formes elles-memes que les exemplaires uniques qui, tout en portant le meme poincon, s'ecartent par leur taille et leurs proportions de la norme habituelle. La marque reorganisa ses numeros de forme en 1975 en passant a un systeme a trois chiffres ; le demi-siecle qui precede couvre l'essentiel de ces ecarts.

La distinction entre tige epaisse et tige fine « en crayon »

Le LB entra au catalogue apres la Premiere Guerre mondiale et devint le grand billiard le plus connu de la marque. Le corps de cette taille resta identique de bout en bout : une tige epaisse et un foyer plein rappelant une pomme. En revanche, dans les annees 1920, on observe, surtout sur la surface sablee Shell, une ligne tout autre portant pourtant le meme poincon. Sur ces exemplaires, la tige est nettement amincie, tombant parfois a ce qu'on appellerait une « tige crayon » ; le foyer, lui, a les flancs aplatis et s'est allonge.

Selon les registres des collectionneurs, ces deux lignes se distinguent aussi par le poincon : sur les Shell a tige fine de ces annees-la, le chiffre 7 est frappe a cote du LB, tandis que sur les Bruyere LB des memes annees c'est le 8 ; ici, le chiffre n'indique pas la forme mais le code du tube interieur (inner tube). Il faut preciser que cette distinction n'est corroboree par aucune source independante et repose uniquement sur des etudes de collectionneurs. Selon les memes registres, la ligne a tige fine s'acheve vers 1930 et les Shell LB reviennent alors aux proportions standard.

On explique cette liberte par une difference technique entre les surfaces. Dans les premieres annees de la surface Shell, le sablage suivait le grain, et la forme prevue au depart pouvait changer radicalement au cours du travail. Le materiau n'etait pas non plus le meme : la Shell utilisait une bruyere algerienne tendre, la Bruyere une bruyere calabraise dure. Sur la plupart des Shell fabriquees avant guerre pour les boutiques londoniennes, il n'y a pas du tout de poincon de forme, seulement le code du tube interieur ; sur les pipes destinees a l'exportation, en revanche, on est passe tot au poinconnage pour faciliter les commandes. On rapporte egalement que la forme 482, produite brievement dans les annees 1930, etait designee dans les registres de la marque comme « tres grand LB », mais il s'agit la d'une transmission de seconde main.

Un ecart repete a l'epoque ODA

Lorsque la serie ODA / 800 entra en service apres la Seconde Guerre mondiale, le 835 prit la place du grand billiard. Le 832 est cite comme le premier billiard de la serie ; il se distingue par son foyer assez epais, sa tige de longueur Canadian et son court bec en selle. On sait que les numeros ne commencerent a etre utilises dans la serie qu'en 1950, et que les quelques exemplaires anterieurs ne portaient que le poincon « ODA ». Le 841, presente quelques annees plus tard, est une interpretation au foyer plus haut, plus longue et a la tige plus fine.

On constate que les premiers 835 ne suivent pas un moule unique. Des exemplaires dates de 1952 sont d'une taille superieure a la moyenne, tandis qu'un exemplaire date de 1953 est assez fin pour rappeler les LB a tige crayon des annees 1920. Entre 1961 et 1962, on a egalement enregistre un petit nombre de 835 a tige fine ; on avance qu'une partie proviendrait de la reduction de tiges defectueuses de 841, et une autre d'un choix delibere de les creuser ainsi. Cette explication elle-meme est presentee comme une hypothese dans sa source. L'influence de la surface sur la taille est par ailleurs connue : pour un meme numero de forme, la pipe grossit a mesure qu'on va du Tanshell vers le Bruyere. La raison pour laquelle le grand billiard a tige crayon n'est jamais entre au catalogue tient, dit-on, a la fragilite de la tige fine, sujette a se fissurer en production comme a l'usage. La liste des numeros de forme ne designe pas ces variantes par un numero distinct.