Tabacs pour pipe Dunhill : 1907-1990

Les tabacs pour pipe Dunhill forment un catalogue de mélanges né de la boutique qu'Alfred Dunhill ouvrit en 1907 dans le quartier londonien de St James's, Duke Street, et qui s'est d'abord élargi puis restreint sur quatre-vingts ans. Cet article traite de l'évolution du catalogue entre 1907 et 1990. Le caractère propre à chaque mélange ainsi que la période postérieure à 1990 de la marque font l'objet de l'article Mélanges de tabac Dunhill, tandis que les pipes relèvent de l'article Dunhill (White Spot).

Le comptoir de Duke Street et le carnet « My Mixture »

Dans les premières années de la boutique, le travail au comptoir ne consistait pas à vendre des boîtes toutes prêtes, mais à composer, en discutant avec le client, une recette qui lui soit propre ; la vitrine portait l'inscription « Tobacco Specialist ». Chaque recette recevait un numéro et était consignée dans le carnet appelé « My Mixture ». Selon les registres, la feuille utilisée dans le mélange provenait dans les premières années du fournisseur George Dobie & Son de Paisley et du Tobacco Supply Syndicate. La première fissure dans ce système apparut dans le catalogue de 1910 : dix recettes « My Mixture » y étaient désormais listées publiquement, et sous neuf d'entre elles figurait le nom du client pour lequel la recette avait été préparée pour la première fois. La 965, membre le plus durable de la série, avait elle aussi été composée avant 1910 pour un seul client. La tradition du carnet se poursuivit à mesure que le catalogue grandissait ; on raconte qu'à la fin du siècle, plus de trente-six mille recettes s'étaient accumulées dans les carnets de Duke Street.

La naissance des mélanges de catalogue (1912-1939)

La réglementation britannique de l'époque limitait l'usage d'additifs dans les mélanges de façon plus stricte qu'en Europe continentale ou en Amérique ; le goût devait être tiré du caractère propre du tabac oriental et de la feuille de Virginia. Les opérations qui le permettaient — pressage, torréfaction, vieillissement — ne pouvaient toutefois pas se faire au comptoir, mais seulement en atelier. En 1912, la maison sortit ses premiers mélanges « nommés » tout prêts : Royal Yacht, Cuba et Durbar. Selon les registres du catalogue, la liste s'élargit pendant la Première Guerre mondiale avec Ye Olde Signe (1915) et Harmony (1917) ; pour les troupes du front furent produits des mélanges provisoires nommés Campaign Plug et Campaign Mixture, accompagnés d'une pipe sobre portant le même nom. Dans les années 1920 furent ajoutés Standard Mixture, décliné en trois intensités de Latakia, ainsi que Three Year Matured et Prince of Wales, puis London Mixture en 1928. Le nom de Prince of Wales était un hommage au prince de Galles Édouard, qui avait accordé à la maison le brevet royal en 1921. En 1936 vinrent s'ajouter Throgmorton et Old Colonial ; Throgmorton tirait son nom de la seconde boutique londonienne que la maison exploita de 1923 à 1946. À la fin de la même décennie, le rachat des actifs du marchand de tabac Savory fit entrer Baby's Bottom et Savory's Mixture dans la liste. Durant cette période, la liste ne fit que s'étoffer : de 1912 à la Seconde Guerre mondiale, aucun mélange nommé ne fut retiré.

L'élagage de l'après-guerre et le dernier élargissement

Le rétrécissement commença après la guerre. Harmony, Throgmorton et Old Colonial disparurent de la liste à la fin des années 1940, et Super au début des années 1950. En contrepartie, trois nouveaux mélanges furent introduits en 1951 — Aperitif, Early Morning Pipe et Nightcap — et les deux derniers figurent parmi les noms les plus connus de la marque. À la fin des années 1950, Flake, un Virginia pressé, fut ajouté, puis Rough Cut Virginia en 1963. Dans les années 1960, Prince of Wales, Savory's Mixture et Three Year Matured furent supprimés ; la disparition de Cuba, mélangé à partir de feuille à cigare, durant ces mêmes années, est attribuée à l'embargo américain contre Cuba. La fin des années 1960 et les années 1970 apportèrent un élargissement provisoire avec des noms tels qu'Elizabethan, Golden Label, Golden Hours et Virginia Ready Rubbed ; l'élagage qui s'étendit de la fin des années 1970 aux années 1980 fit disparaître de la liste une série de noms, dont Aperitif, Durbar et Ye Olde Signe.

La feuille, la propriété et 1981

Le rétrécissement du catalogue doit beaucoup à l'évolution du côté de la feuille brute. À partir des années 1960, le fait que les feuilles orientales aient commencé à être vendues en vrac, sans distinction régionale, rendit difficile le maintien de recettes fondées sur des sous-variétés précises. Le remplacement progressif du Latakia d'origine syrienne par une feuille produite à Chypre compte lui aussi parmi les évolutions qui ont durablement modifié le goût des mélanges britanniques. Entre-temps, la structure de propriété de la maison avait changé : en 1967, Rothmans International reprit plus de la moitié des actions. Selon les registres, en 1981, l'essentiel du travail de mélange du tabac, avec les mélanges nommés dont la 965, passa à Murray, Sons & Co., le fabricant de Belfast appartenant au même groupe. Dans cet établissement ancien, remontant à 1810, les durées de vieillissement se raccourcirent et une partie des recettes complexes sortit de la production ; ainsi se referma le premier chapitre d'une histoire commencée en 1907 derrière un comptoir.