Boîtes à tabac Dunhill : emballage et datation

Les boîtes de tabac Dunhill comptent parmi les fondements les plus solides de la datation dans le monde de la collection britannique de tabac à pipe. Bien que le nom du mélange soit resté identique pendant des décennies, la taille du contenant, la forme du couvercle, le poinçon apposé au fond et la mention du brevet royal sur l'étiquette ont été renouvelés à intervalles réguliers ; la période d'une boîte se détermine dans une large mesure par la lecture combinée de ces quatre détails. L'étude qui, la première, a exposé ces critères de façon organisée est l'analyse de John C. Loring datée de 1997. Pour l'histoire propre des mélanges, voir l'article Mélanges de tabac Dunhill : 1907-1990.

Forme et taille du contenant

Selon les archives, les tout premiers contenants n'étaient pas hermétiques ; sur une photographie datée de 1909, on voit des boîtes d'une demi-livre et d'une livre portant deux étiquettes « My Mixture » proches mais distinctes. Pendant la Première Guerre mondiale, on est passé au contenant à couvercle à lame (knife-lid, cutter-top). Le trait distinctif de ce modèle est qu'il possède un double couvercle : un couvercle intérieur en tôle mince scelle le tabac de façon hermétique, tandis que sur le bord du couvercle extérieur, qui s'emboîte sur le corps, se trouve une petite lame coulissante servant à trancher ce sceau. Une fois le sceau tranché, le couvercle extérieur n'a plus qu'une fonction de protection. On considère que ce dispositif, adapté à une conservation longue durée et au transport outre-mer, a joué un rôle dans la diffusion de la marque. La taille la plus courante était de quatre onces ; on fabriquait aussi des contenants de huit et de deux onces, ces derniers étant le plus souvent réservés aux mélanges pressés en flake (coupe en tranches).

Dans les exemplaires étudiés par Loring, des années vingt aux années cinquante, le contenant de quatre onces mesure environ quatre pouces de diamètre pour deux pouces de hauteur ; quelques mélanges ont utilisé une boîte plus étroite et plus haute. À la fin des années cinquante et dans les années soixante, le métal s'est amincit, le diamètre est passé à 3,75 pouces, et le couvercle extérieur a pris sa teinte or brillant ainsi qu'un pli marqué sur son bord inférieur. Du milieu à la fin des années soixante, l'emballage a changé radicalement : l'étiquette en papier du couvercle à lame a cédé la place à une boîte au couvercle vissé peint (coin-twist). La transition fut progressive ; le catalogue de gros de 1968/69 présente les deux types côte à côte.

Étiquette et poinçon de fond

L'étiquette en papier enveloppant le corps était imprimée séparément pour chaque mélange, tandis que le couvercle extérieur portait la signature d'Alfred Dunhill, souvent accompagnée d'une reproduction en fac-similé d'un sceau rouge, fixée au corps par une bande de papier. Avec le passage au couvercle vissé, ce sceau disparut, et l'étiquette « My Mixture » adopta la longue graphie « dunhill ». Sur les boîtes « My Mixture » à diffusion restreinte, l'étiquette est uniforme, le numéro du mélange étant inscrit à la main sur l'étiquette latérale. Dans la section adresse des premiers exemplaires figurent le téléphone et le télégraphe ; dans les années 1920, à l'ouverture des succursales de New York et de Paris, ces mentions ont été remplacées par les adresses des succursales.

Le poinçon de fond fournit un autre indice : sur les boîtes des années quarante et cinquante ne figure que la mention « MADE IN GREAT BRITAIN », le poinçon de poids n'ayant été apposé pour la première fois sur le contenant de quatre onces que dans les années soixante. Dans les années soixante-dix, dans le cadre de l'harmonisation avec le marché commun, le poinçon est passé de l'once au duo grammes-onces, et à la fin de la décennie, le contenant de quatre onces est passé à 100 grammes.

Le calendrier de la mention du brevet royal

La mention du brevet royal donne à elle seule une fourchette de dates approximative :

• Le brevet obtenu en 1921 du prince Édouard de Galles figure sur l'étiquette de certains mélanges dans le catalogue de 1927 ; il n'a jamais été ajouté à l'étiquette du mélange nommé Prince of Wales.

• Le brevet est tombé en 1936 avec l'abdication ; selon les archives, en 1938, avec le nouveau brevet obtenu de Georges VI, une mention rédigée pour le roi est entrée sur l'étiquette.

• Les boîtes des années de la Seconde Guerre mondiale portent en outre une marque d'« emballage de temps de guerre ».

• Après la guerre, le brevet a migré de l'étiquette latérale vers l'étiquette supérieure.

• Après la mort du roi en 1952, la référence directe au souverain a été supprimée, puis, quelques années plus tard, la formule « feu le roi » a été adoptée et utilisée jusqu'au début des années soixante.

• Avec le couvercle vissé, la mention a été renouvelée au nom de la reine, avant d'être totalement retirée de l'étiquette au début des années quatre-vingt-dix.

Mention du fabricant

À la fin des années soixante-dix, lorsque le travail de mélange fut sous-traité, la mention « mélangé par Alfred Dunhill » disparut de l'étiquette, remplacée par des formules n'indiquant plus que le pays de fabrication. L'identité du fabricant qui a repris cette activité n'est pas certaine ; les deux noms les plus souvent cités sont Murray, Sons & Co., fondée à Belfast en 1810 et passée, après 1953, sous le giron de Carreras puis de Rothmans International, et McConnell. Après la disparition du brevet, la mention est d'abord devenue « sous l'autorité d'Alfred Dunhill Ltd. », puis, vers 1994, une formule signifiant « en association avec Dunhill Tobacco of London ». L'évolution des mélanges après cette date est traitée dans l'article Mélanges de tabac Dunhill.