Les melanges Dunhill : catalogue et histoire de l'emballage

Les melanges Dunhill designent l'ensemble des melanges nommes issus de la boutique de tabac ouverte par Alfred Dunhill en 1907, sur Duke Street a Londres. La maniere dont le catalogue s'est etoffe puis retreci au fil des ans fait l'objet de l'article Tabacs a pipe Dunhill : 1907-1990, tandis que le caractere propre a chaque melange et ses equivalents actuels sont traites dans l'article Melanges de tabac Dunhill. On s'interesse ici au versant moins connu du catalogue : les formes sous lesquelles le tabac etait conditionne, la maniere dont une recette etait consignee dans le carnet, et ce qui changeait lorsque le melange etait confie a une autre installation.

Le tabac vendu a l'unite

Le premier bond du catalogue cote emballage est meme anterieur aux melanges nommes. Presentees en 1910, les « Self-Filling Tobacco Cartridges » etaient des cylindres de tabac presse enveloppes de papier ; au lieu de peser et de bourrer, le fumeur inserait directement le cylindre pret a l'emploi dans le foyer. Le produit se vendait donc a l'unite, non au poids. Le dispositif fut brevete en 1910, et sa portee elargie en 1918 et en 1920. Le defaut du systeme est apparu avec le temps : la bonne tenue du cylindre dependait du maintien du diametre interieur du foyer, c'est-a-dire d'un alesage regulier de la pipe. Les cartouches sont restees au catalogue jusqu'aux annees de la Seconde Guerre mondiale ; selon les archives, le prince de Galles Edouard et son frere George VI comptaient parmi ceux qui preferaient cette forme.

La seconde innovation repondait aux conditions du front. A partir de 1915, les melanges furent aussi proposes en pains presses d'un quart de livre, enveloppes de feuille de plomb ; l'enveloppe exterieure etait en tissu et pouvait, a mesure que le tabac s'effritait, servir de blague. Ce « paquet de campagne » est reste au catalogue sous une forme inchangee jusque dans les annees 1960. Les memes annees virent la proposition, pour les troupes, de melanges temporaires nommes Campaign Plug et Campaign Mixture, ainsi que d'une Campaign Pipe sobre destinee aux achats en gros.

Les proportions du carnet

Chaque recette personnalisee etablie sur Duke Street etait numerotee et consignee dans un registre appele « My Mixture », mais la plupart de ces notes n'etaient pas des listes de feuilles brutes. Une recette s'ecrivait le plus souvent comme un rapport entre melanges deja au catalogue, complete au besoin d'une courte note sur la coupe ou l'humidite. Autrement dit, les melanges nommes n'etaient pas seulement des produits, mais une sorte d'alphabet utilise sur l'etabli ; le premier trio pret a l'emploi paru en 1912 — Royal Yacht, Cuba et Durbar — peut etre considere comme les premieres lettres de cet alphabet. Ce qui est aujourd'hui regroupe sous l'appellation de melange anglais figurait deja, pour l'essentiel, au catalogue de ces annees-la : recettes numerotees a dominante de tabac oriental, melanges au Latakia, Virginia nature ou vieillis, et le Cuba compose de feuille de cigare. Le prix de cette diversite etait que le travail depassait le cadre de l'etabli : le pressage, le grillage (toasting) et la maturation a la vapeur (stoving) exigent equipement et temps, et le melange doit reposer aussi bien en vrac qu'en boite. C'est le releve de catalogue de John C. Loring, couvrant la periode 1910-1990, qui rend aujourd'hui ce tableau lisible.

Les tentatives en marge du catalogue

La maison s'est lancee dans au moins trois initiatives distinctes visant les fumeuses de pipe : au debut des annees 1920, a la fin des annees 1930, et entre 1950 et 1960. Les deux premieres n'ont laisse aucune trace tangible dans le catalogue. Selon le releve de Loring, le catalogue de 1954 liste sous l'intitule « My Lady's » trois recettes numerotees, une Virginia et deux orientales ; le nom de Mary Dunhill, qui allait plus tard presider Alfred Dunhill Ltd., figure a cote de la premiere. Les memes archives montrent qu'une recette a nicotine reduite, la My Mixture 950, fut ajoutee en 1938. Une autre initiative en marge concernait la distribution : a partir de 1923, par l'intermediaire de la filiale Parker creee en 1922, le melange d'un autre fabricant fut distribue en gros hors des Etats-Unis ; ce tabac ne fut jamais vendu sous le nom Dunhill.

Quand la recette est passee a Belfast

L'une des raisons du retrecissement du catalogue apres les annees 1960 tenait du cote de la feuille. La vente en gros du tabac oriental sans distinction d'origine, ainsi que la restriction de la production de Latakia en Syrie, ont rendu plus difficile le maintien de recettes complexes reposant sur des sous-varietes. La sortie du Durbar du catalogue a la fin des annees 1960, remplace ensuite sur les rayons americains par une recette numero 1066, illustre ce retrecissement. La veritable rupture survient en 1981 : l'essentiel du melange fut transfere a l'installation de Murray, Sons & Co. a Belfast. La reglementation plus souple du melange en Irlande du Nord, l'organisation de production en serie fonctionnant avec peu de varietes de feuilles, et la reduction des temps de repos firent disparaitre l'odeur de maturation intense qui se degageait a l'ouverture d'une boite neuve ; certaines recettes jugees trop complexes pour une production efficace furent egalement abandonnees. La boutique de Duke Street a maintenu le melange personnalise pendant une vingtaine d'annees encore, et seules les recettes propres a cette adresse etaient preparees a Londres par un petit atelier a faible volume. Avec le nouveau siecle, le melange a entierement cesse a Londres.