Edwin Pipes (Kris Edwin Barber)

Edwin Pipes est la marque sous laquelle le pipier américain Kris Edwin Barber signe ses créations. Barber travaille à l'extrême nord-est du Minnesota, à Grand Marais, sur la rive nord du lac Supérieur ; cette bourgade, chef-lieu du comté de Cook, est l'une des portes d'entrée de la forêt nationale Superior et de la zone sauvage des Boundary Waters. La marque est un exemple type de production artisanale menée par une seule personne : au lieu d'un moule répété en série, chaque pièce voit ses formes redéfinies, en nombre limité.

De la réparation à la fabrication

Selon le récit de Barber, sa première rencontre avec la pipe remonte aux années qu'il a passées dans les Alpes bavaroises, en Allemagne. Le chemin qui l'a mené à la fabrication s'est ouvert en 2010, lorsqu'il découvrit une pipe artisanale de haute qualité. Barber n'a pas commencé par la fabrication mais par la réparation : il rachetait à bas prix des pipes d'estate fatiguées, les remettait en état et les remettait en circulation. Selon ses propres dires, il a réparé des centaines de pipes en près de deux ans, période durant laquelle il a appris sur le tas des critères tels que le bon perçage du canal, le jeu du tenon, l'angle et l'épaisseur des parois. Après avoir acheté en 2012 un bloc de bruyère et fabriqué sa première pipe, il n'est jamais revenu à la réparation. Pendant six ans, il a poursuivi la fabrication de pipes en parallèle d'un emploi en entreprise ; en 2018, il a quitté son poste de cadre intermédiaire pour se consacrer à plein temps à la production et a transféré son atelier sur les rives du lac Supérieur.

Langage des formes et séries

Les pipes d'Edwin se rangent le plus facilement sous l'étiquette freehand, mais Barber n'adopte pas l'approche consistant à laisser telle quelle la ligne naturelle du bloc ; des surfaces dures et douces sont délibérément juxtaposées sur un même fourneau. Sur le site officiel, les créations sont réparties en cinq groupes, les présentoirs d'exposition étant présentés sous un intitulé séparé. Dans le groupe « Dragons », des arêtes vives et des angles pointus se combinent à des lignes fluides ; dans « Elephant's Shields », l'essentiel est que chaque ligne se raccorde sans rupture à la suivante. Les trois autres groupes se composent de churchwardens, de pipes inspirées des peuples de l'univers du Seigneur des Anneaux, et d'essais ouverts apportant de légères touches personnelles à des formes traditionnelles.

Deux préférences de la marque se lisent aisément dans ces groupes. La première est l'importance accordée à la longueur churchwarden : une pipe à long tuyau, appréciée parce qu'elle amène la fumée plus fraîche à la bouche, mais dont la fabrication est jugée laborieuse, est une forme rarement rencontrée dans la scène actuelle de la pipe artisanale. La seconde est celle des présentoirs d'exposition fabriqués séparément pour s'accorder à la couleur et à la ligne de chaque pipe ; ces présentoirs figurent dans le catalogue de Barber comme une rubrique à part entière, à égalité avec les pipes.

Matériaux et façon

Le matériau principal de Barber est la bruyère ; pour les tuyaux, il utilise, selon les archives, l'ébonite. Ce matériau à base de caoutchouc durci est le choix classique des tuyaux car, une fois travaillé, il reste doux en bouche et permet des sections très fines ; pour les caractéristiques générales du matériau, voir l'article matériaux de tuyau. Toujours selon les archives, le tuyau fendu (split) est l'une des solutions auxquelles l'artisan recourt fréquemment. Barber raconte avoir acquis la discipline de l'établi non pas par une formation institutionnelle, mais durant ses années de réparation, où le long travail sur des pipes déjà usagées lui a inculqué l'habitude de la prise de mesures.