Eells

Eells est le nom des pipes artisanales signées John H. Eells, maître pipier ayant travaillé à Richmond, en Virginie, aux États-Unis. À l'époque où les formes freehand étaient à la mode dans les ateliers américains, Eells resta fidèle aux formes anglaises classiques; ce qui le distinguait était de réinterpréter ces formes bien connues dans des dimensions inhabituellement généreuses. Outre son établi, il est aussi connu pour le soutien qu'il apporta à son entourage : le titre de Doctor of Pipes, décerné chaque année à seulement deux personnes, lui fut remis en 2011; les archives du prix mentionnent son nom aussi bien pour sa maîtrise des formes que pour le rôle de guide qu'il joua fréquemment auprès des fabricants américains. Le maître n'est aujourd'hui plus en vie.

Formation à la boutique de Mincer

Eells fit la rencontre du métier au Mincer's Pipe Shop, situé en face du campus de l'université de Virginie. Le propriétaire de la boutique, Robert Mincer, était le frère de Tracy Mincer, fondateur de la marque Custom-Bilt, et s'était installé à Charlottesville au milieu des années 1940 pour y monter sa propre affaire. Étudiant, Eells y avait acheté sa première pipe de qualité en 1961 : une petite Comoy's Tradition entièrement coudée, choisie par Mincer lui-même. En 1968, alors qu'il reprenait ses études, il entra à temps partiel dans la même boutique; il commença par la réparation, puis passa en quelques années à la taille sous la supervision de Mincer.

Il n'arrivait pas sans préparation à cette relation de maître à élève. Ayant passé son enfance à Walton, dans le comté de Delaware, dans l'État de New York, Eells commença, après le déménagement de sa famille à Charlottesville en 1958, à travailler dès seize ans comme horloger chez un bijoutier; ces années passées avec des mécanismes délicats posèrent les bases de sa dextérité. Il étudia à l'université de Virginie de 1961 à 1963, interrompit ses études pour trois ans de service militaire, et revint à Charlottesville en octobre 1966.

Les années à Richmond et le cercle du CORPS

Diplômé en 1972, Eells commença à travailler à l'usine Philip Morris de Richmond; les vingt-six années qu'il y passa lui donnèrent accès à des ateliers de mécanique qui lui permirent de perfectionner son habileté à l'établi. Le fait qu'il n'ait pas abandonné la fabrication de pipes doit beaucoup au club Conclave of Richmond Pipe Smokers (CORPS), dont l'un des fondateurs était Linwood Hines, et à la foire annuelle du club, qui le mettait en contact avec des collectionneurs et de nouveaux fabricants; Eells lui-même a reconnu cette dette. Des maîtres américains comme Paul Bonaquisti et Michael Lindner comptent, dans leurs propres témoignages, l'orientation d'Eells parmi les tournants décisifs du début de leur carrière. Eells figure aussi parmi les fabricants américains reconnus pour leurs finitions sablées (sandblast).

Poinçon et système de codes

Pour marquer ses pipes, Eells combinait l'estampille et la gravure au pantographe. Sur les pipes de première ligne, le fût porte l'estampille « EELLS U.S.A. » ainsi que la signature manuscrite « JH Eells »; la taille, l'année et la forme sont quant à elles gravées. La signature apposée sur le tuyau est elle aussi gravée : elle est réalisée avec un burin à pointe fine sur une profondeur d'environ 0,8 millimètre, puis comblée d'émail blanc.

Le code gravé sur le fût se compose, sur le modèle « 2 DCU H* », d'un chiffre, de trois lettres et d'une lettre isolée; une étoile facultative peut être ajoutée à la fin. Les éléments véhiculent les informations suivantes :

• Le chiffre initial n'indique pas la qualité mais la taille. Selon les archives, la plus grande pipe jamais réalisée par le maître, avec une longueur dépassant trente centimètres et un foyer de plus de dix centimètres, appartient au groupe 14.

• La première lettre du groupe de trois donne l'année de fabrication; le système commence par « A » pour 1998 et les lettres se suivent, de sorte que « F » correspond à 2003.

• Les deux dernières lettres du groupe indiquent la forme du foyer et du tuyau; « CU » désigne un billiard standard à tuyau conique. En 2004, le nombre de formes répertoriées dépassait déjà quatre-vingts.

• La lettre isolée décrit la finition; « H » correspond à un sablage noir rehaussé de rouge.

• L'étoile, lorsqu'elle est présente, indique que le tuyau a été fait dans un matériau autre que la vulcanite noire; en son absence, le tuyau est en vulcanite.

La ligne Poplar Ridge et le lien avec Ardor

La racine de bruyère (briar) étant un matériau naturel, chaque bloc ne sort pas parfait : poche de sable, fine fissure ou petit écart de perçage font partie de la nature même du métier. Plutôt que de détruire les pièces présentant ce genre de défaut sans incidence sur le fumage ni sur la durée de vie de la pipe, Eells les mit de côté sous le nom « Poplar Ridge ». Les pipes de cette ligne sont faites dans la même bruyère que la première ligne; le fût porte la gravure « Poplar Ridge » suivie de la signature « JH Eells », et le tuyau reçoit les initiales de la ligne, « PRSP ». Ces pipes ne portent ni les informations de taille, d'année et de forme, ni l'estampille « EELLS U.S.A. ».

Le nom du maître est aussi associé à la forme « The John Eells Giant », présentée par Monjure International, distributeur américain de l'italien Ardor. On rapporte que l'intérêt d'Eells pour les grandes dimensions a influencé la production par Ardor de séries à corps généreux, et qu'une interprétation à grande taille souvent demandée fut ainsi proposée sous son nom.