Ehrlich's (David P. Ehrlich Company)

Ehrlich's, officiellement David P. Ehrlich Company, est un fabricant de tabac et de pipes qui a exercé plus d'un siècle au centre-ville de Boston. L'origine de l'affaire remonte à la boutique de cigares et de tabac ouverte par Ferdinand Abraham en 1868 dans le South End, sur Washington Street ; Abraham déménagea vers le centre en 1880, et la firme ne quitta plus jamais ce quartier. David P. Ehrlich entra dans la boutique en 1881, à l'âge de vingt ans ; il épousa par la suite la fille de son patron et consacra le reste de sa vie à cette affaire. L'entreprise prit son nom en 1916 ; la direction passa ensuite à une deuxième génération de la famille, parmi laquelle Richard A. et William Ehrlich.

Les adresses du centre-ville

Les adresses de la firme se succèdent dans le noyau historique de Boston. Le 25 Court Street, occupé en 1880, se trouvait près de l'endroit où Benjamin Franklin avait aidé son frère James à imprimer, dans les années 1720, le New-England Courant. En 1908, on s'installa au numéro 37 de la même rue ; après la Seconde Guerre mondiale, la boutique, alors située au 33 Court Street, déménagea au 207 Washington Street, en face de l'Old State House. Ce bâtiment ayant été démoli en 1967, la dernière étape fut le 32 Tremont Street, jouxtant le plus vieux cimetière de la ville, le King's Chapel Burying Ground. Les vitrines en acajou installées sur Court Street au début du siècle étaient démontées puis remontées dans la nouvelle boutique à chaque déménagement, ce qui préserva en grande partie l'aspect intérieur au fil des générations.

Le centenaire, en 1968, fut célébré par deux événements distincts : le numéro de janvier de la revue Antiques publia un article de Wendell D. Garrett présentant la collection d'objets de tabac et de pipes de la firme ; le bâtiment de Copley Square de la Bibliothèque publique de Boston consacra ce même mois une exposition de vingt-cinq vitrines à cette collection.

L'établi en vitrine

Ehrlich's s'occupait autant de vente que de production. Comme matière première, on utilisait de la bruyère d'origine algérienne et des blocs d'écume de mer importés d'Anatolie. L'établi des sculpteurs était placé face à la vitrine, si bien que la fabrication des pipes devenait un spectacle visible depuis la rue ; pendant les années du 33 Court Street, l'artisan barbu Gustave Fischer était la figure familière de la vitrine. Alors même que les foyers en bruyère étaient passés au tour électrique, l'écume de mer continua d'être travaillée sur un tour en bois à pédale de fabrication autrichienne. La firme compte ainsi parmi les derniers maillons de la sculpture américaine de l'écume de mer, dont des ateliers comme F.J. Kaldenberg à New York étaient représentatifs.

L'usage de l'ambre comme matériau de bec pour les pipes haut de gamme entraîna la firme, en activité annexe, dans le commerce de l'ambre ; comme elle collectionnait aussi des pièces anciennes, elle finit par être associée à un large éventail de bijoux d'ambre. Le Boston Museum of Science conserve une vitrine, offerte par la firme, retraçant l'histoire de l'ambre.

Estampilles et échelons

À côté du nom EHRLICH gravé sur les foyers figurait le plus souvent un nom d'échelon. Au sommet des échelons se trouvait Connoisseur, lancé vers 1965-66 et rare aujourd'hui ; dans cette ligne, le chiffre gravé sur le foyer, par exemple 25, indiquait le niveau de valeur de la pipe pour son époque. Venaient ensuite, dans l'ordre décroissant, Deluxe, Supreme, State et Select ; Special Grain et Boston formaient les échelons les plus bas. Sur les becs des premières périodes, l'estampille PARA signalait la qualité du vulcanite utilisé ; à partir du milieu des années 1970, on passa au vulcanite standard.

Leavitt & Peirce et les derniers artisans

Les deux frères Ehrlich étaient tous deux diplômés de Harvard ; Richard A. de la promotion 1922, William de celle de 1925. Lorsque le tabac ancien de Harvard Square, Leavitt & Peirce, fut mis en vente en 1956, ils reprirent la boutique et n'en touchèrent pas l'aménagement intérieur, plafond métallique compris. Cette boutique, fondée en 1883 par Fred H. Leavitt et Wallace W. Peirce, est aujourd'hui encore ouverte à Cambridge. Le dernier artisan pipier de la firme, George Bushee, retrouva dans les années 1970 et au début des années 1980, dans l'entrepôt, des foyers oubliés tournés entre 1903 et 1913, et les compléta de becs et de bagues conformes aux mesures de leur époque ; comme les foyers n'étaient pas de sa main, il n'y grava pas ses initiales « GB ». Bushee prit sa retraite en 1986, tout en continuant un temps à fabriquer chez lui des pipes en bruyère faites main pour la firme. Selon le témoignage de son fils Richard Bushee, qui représenta la firme en 1980 lors d'une réunion de revendeurs Dunhill à Londres, l'activité de vente au détail se serait poursuivie jusque dans les années 2000.