Elliott Pipes

Elliott Pipes est la marque de pipes américaines faites main que le buraliste de l'Alabama Skip Elliott produit sous son propre nom. Le métier principal d'Elliott étant le commerce de détail, la production n'a jamais atteint l'échelle d'un atelier et est restée une activité individuelle, à faible volume. C'est pourquoi la marque est surtout connue, au sein de la tradition américaine de la pipe artisanale, pour ses exemplaires peu nombreux et travaillés un par un.

De buraliste à fabricant de pipes

Skip Elliott fonda en 1974, avec sa famille, la boutique de tabac The Briary. La boutique passa ses premières années à l'étage supérieur du Brookwood Mall, à Birmingham ; après vingt-six ans à cette adresse, elle déménagea en novembre 2000 dans une ancienne ferme rénovée à Homewood. Côtoyant quotidiennement des centaines de pipes, Elliott se serait mis lui-même à en fabriquer, selon les récits, dès 1989 ; cette date ne repose que sur un unique récit dans la littérature sur la pipe et n'est étayée par aucune source indépendante. La production ne se déroule pas dans la boutique, mais dans un petit atelier attenant à sa maison. Les sources divergent sur l'emplacement de l'atelier : certaines le situent à Maylene, dans le comté de Shelby, d'autres dans la localité voisine d'Alabaster.

Elliott ne se présente pas comme un maître fabricant de pipes, mais comme un commerçant qui nourrit son amour de la pipe par la production. Cette attitude se reflète dans son rythme de travail : selon ses propres déclarations, un bon mois ne voit l'achèvement que de deux pipes, et une seule pipe exige plus de trente heures de travail.

Matériau et fabrication

Le matériau principal privilégié par Elliott est la souche de bruyère d'origine grecque. Pour les tuyaux, il utilise le plus souvent l'acrylique et les taille lui-même à la main plutôt que de les acheter tout faits ; pour plus de détails, voir l'article façonnage du tuyau. Dans les présentations de la marque, on trouve mention de l'utilisation, sur des exemplaires uniques, de matériaux alternatifs comme la morta, la corne, la bakélite ou le bois d'oranger des Osages.

Pour la finition, le maître privilégie avant tout la méthode du sablage ; plus rarement, une rustication, c'est-à-dire une finition en relief, est appliquée. L'un des principes fondamentaux qu'Elliott revendique est de ne jamais masquer les défauts de la bruyère avec du mastic : une souche défectueuse est soit écartée d'emblée, soit la forme est conçue pour contourner le défaut.

Conception des formes

L'approche d'Elliott en matière de design attire l'attention par le fait qu'elle prend la souche elle-même comme point de départ. Ce n'est pas un moule tracé à l'avance qui détermine la forme, mais le sens du grain et les cercles de croissance de la souche. Le maître évite donc de s'engager sur un modèle précis pour une commande ; la forme souhaitée est notée et concrétisée lorsqu'une bruyère adaptée se présente. Les pipes qui en résultent oscillent en conséquence entre formes classiques et interprétations libres (freehand).

La notoriété de la marque au-delà de son cercle restreint doit beaucoup à un article de présentation paru au printemps 2006 dans le magazine Pipe & Tobacco, ainsi qu'à des entretiens radiophoniques destinés au milieu de la pipe. Le volume de production n'ayant toutefois jamais grossi, les pipes signées Elliott sont considérées non pas comme des pièces largement répandues, mais comme des exemplaires qui circulent un par un.