Erickson (Ken Erickson)

Erickson est le nom de l'atelier que le pipier américain Ken Erickson (m. janvier 2003) a dirigé seul. Erickson se mit à fabriquer des pipes à la fin des années 1960 ; ses pipes de forme libre (freehand) lui valurent une solide réputation parmi les collectionneurs américains, tout en restant presque inconnu hors des États-Unis. Aujourd'hui encore, son nom demeure une signature que seuls les amateurs de vieilles pipes et les adeptes des pipes d'occasion (estate) connaissent.

Du Minnesota à la Californie

Erickson débuta le métier dans le Minnesota ; peu après, il transféra son atelier à Sunland, en Californie, où il poursuivit sa production jusqu'à la fin de sa vie. Sa façon de travailler ressemblait à celle des petits ateliers américains de l'époque : des culots traités un par un plutôt que moulés en série, une production limitée et une relation directe établie avec un réseau de revendeurs.

Les bulletins promotionnels de pipes diffusés par courrier, à l'époque pré-Internet, contribuèrent à la montée de sa notoriété. En ces années où les revendeurs réputés annonçaient à leurs clients, au moyen de listes reproduites, l'arrivée de nouvelles pipes, on rapporte que les exemplaires signés Erickson disparaissaient rapidement des listes. Ce mode de diffusion permit à son nom d'atteindre les cercles de collectionneurs à l'échelle du pays, malgré une production toujours restée modeste.

Style et estampillage

Le travail d'Erickson s'inscrit majoritairement dans la famille freehand : des culots qui s'affranchissent des formes moulées, se développant en suivant le sens des veines du bloc de bruyère, aux proportions librement composées. Cette approche le situe dans le mouvement de forme libre d'inspiration scandinave qui se répandait en Amérique à partir des années 1960.

L'atelier n'a pas de système de classement (grading) connu ; les pipes sortaient de l'établi sans être réparties en échelons de qualité. Ce choix, fréquent dans les ateliers unipersonnels, rend le classement superflu lorsque la production est de toute façon limitée et que chaque culot est évalué individuellement. L'estampillage est extrêmement sobre : la signature manuscrite « Erickson » et un nombre à deux chiffres indiquant l'année de fabrication. Par exemple, une estampille « 68 » indique une production de 1968. Cette disposition simple compte parmi les rares pratiques qui facilitent la datation des pipes sur le marché de l'occasion.

Interruption et dernières années

Selon les archives, Erickson subit une crise cardiaque grave relativement tôt dans sa carrière et resta longtemps éloigné de son établi. Il se remit à fabriquer des pipes quelques années avant sa mort ; le nombre d'exemplaires achevés durant cette dernière période reste limité. Après sa mort en janvier 2003, il fut honoré du titre « Outstanding American Pipe Maker » au West Coast Pipe and Cigar Expo organisé en mars de la même année.

L'atelier ayant fermé avec la disparition du maître, on ne trouve des pipes Erickson que sur le marché de l'occasion ; la lecture conjointe de la signature et de l'estampille de l'année constitue le principal moyen de déterminer la période d'un exemplaire. Lorsque l'estampille s'est effacée, la forme du culot et le travail du bec restent les seuls indices ; c'est pourquoi les pipes Erickson sont traitées comme un corpus limité, défini par les exemplaires dont l'estampille reste lisible.