Erik Nielsen

Erik Nielsen est un artisan pipier danois né en 1949. Il s'est mis à la fabrication de pipes à l'âge mûr, en changeant radicalement de métier ; il s'est rapidement fait connaître comme un producteur adoptant la sobriété et les lignes nettes de l'École danoise. Selon les informations de contact publiées, son atelier se trouve dans la ville de Vejle, sur la péninsule du Jutland.

Une entrée tardive mais résolue dans le métier

Les années de jeunesse de Nielsen sont étroitement liées à la pipe : son père et son frère sont collectionneurs de pipes, et lui-même a commencé à fumer la pipe vers treize-quatorze ans. Sa famille est issue de métiers artisanaux : son père est tailleur, et la couture comme la coiffure sont répandues chez ses proches parents. Nielsen a lui aussi suivi une formation de coiffeur, mais ne l'a jamais exercée. Entre 1980 et 2000, il a travaillé aux Chemins de fer nationaux danois (DSB) ; un accident survenu sur son lieu de travail l'a empêché d'y retourner. Les établis de pipier d'occasion qu'il avait achetés peu avant l'accident avec un ami sont devenus, de manière inattendue, le point de départ de son nouveau métier. On raconte qu'il a fabriqué ses premières pipes avec ces vieux outils, entièrement par tâtonnements.

L'apprentissage dans l'atelier de Balleby

Le tournant a été sa rencontre avec l'artisan Kurt Balleby. Balleby a d'abord évalué ses premiers essais et l'a orienté, puis a formé Nielsen en le faisant travailler dans son atelier pendant un an et demi à deux ans. Cette période est considérée comme celle où Nielsen a ancré ses techniques de base — mise en forme du corps, ajustement de la tige et de l'embout, travail du canal de fumée. Les sources s'accordent à dire que Nielsen a emporté, à la première foire de la pipe de Chicago à laquelle il a participé grâce au soutien de Balleby, les vingt-quatre pipes qu'il avait faites jusque-là, et qu'elles se sont toutes vendues ; l'année de cette foire est tantôt donnée comme 2002, tantôt comme 2003 selon les sources. On considère généralement qu'il est passé à une production régulière sous son propre nom juste après cette foire, au début des années 2000.

Après son apprentissage, Nielsen est resté dans le cercle de ses confrères danois ; il a indiqué avoir profité des conseils de figures comme Tom Eltang, Peter Hedegaard, Kai Nielsen et Poul Ilsted.

Production et classement

L'atelier est de petite taille ; on rapporte une production annuelle d'environ 250 pipes. Chaque pipe est façonnée à la main, une par une, et utilise de la bruyère. Le répertoire de formes est plus proche des familles classiques que des lignes danoises freehand ; l'équilibre des proportions et la finition soignée des surfaces sont mis en avant.

Les pipes sont classées par lettres. Selon les registres, « A » désigne les exemplaires au grain le plus régulier, « D » les surfaces sablées ; certaines pipes au grain plus simple sortent aussi sans classement. Ce système facilite le positionnement, par les collectionneurs, d'une pipe Erik Nielsen selon la finition de surface et la qualité du grain.

Nielsen figure parmi les exemples montrant que les artisans entrés tardivement dans le métier ne sont pas rares sur la scène danoise. Il a bâti son style non pas en répétant la tradition freehand de la génération qui l'a précédé, mais en travaillant avec minutie les proportions des formes classiques. En raison de sa production limitée, sa signature est surtout considérée, dans le milieu danois de la pipe artisanale, comme la continuatrice de la tradition du petit atelier.