EWA Pipe

EWA Pipe est le dernier nom d'une entreprise familiale qui s'est perpétuée pendant quatre générations à Saint-Claude, ville considérée comme la capitale française de la pipe. L'origine de l'atelier remonte à 1860, avec le petit atelier de fabrication fondé par Horace Waille ; le sigle « EWA » n'apparaît quant à lui qu'en 1974, lors de la restructuration de l'entreprise familiale sous le nom d'Établissements Waille. La marque est davantage connue pour les becs qu'elle fabriquait pour d'autres producteurs de Saint-Claude que pour ses pipes finies.

Quatre générations de Waille

Après le fondateur Horace Waille, l'affaire fut reprise par son fils René Waille ; selon les archives, sa période d'activité s'étend de 1902 à 1932, et on rapporte qu'il s'était spécialisé dans l'étape de dégrossissage. La troisième génération, André Waille, obtint en 1926 le « CAP de pipier », le diplôme officiel de la profession de fabricant de pipes, et dirigea l'atelier jusqu'au milieu des années 1970. Ce diplôme est présenté comme une reconnaissance rare dans l'histoire de Saint-Claude.

La quatrième génération, Michel Waille, rejoignit son père en 1968 (certaines sources le présentent comme le fils de René) et transforma l'entreprise en société à responsabilité limitée en 1974, en y installant le nom EWA. Selon ce qui est rapporté, Michel Waille aurait obtenu en 2000 le titre de « Meilleur Ouvrier de France », l'une des plus hautes distinctions artisanales décernées en France ; il présida par ailleurs la Confrérie des Maîtres-Pipiers de Saint-Claude ainsi que le club de pipe local. Il est décédé à Saint-Claude en avril 2018.

Une spécialisation en atelier de becs

La véritable caractéristique distinctive d'EWA résidait dans la fabrication des becs. L'atelier préparait des becs en corne, en acrylique et en cumberland ; on le présentait à une époque comme le seul endroit de la ville à encore produire des becs en corne et en Lucite (acrylique moulé). La corne, matériau capricieux face à la chaleur et à l'humidité, impose un travail manuel obligatoire ; le maintien de ce travail durant les années où la fabrication industrielle de becs se tournait vers les moules d'ébonite et d'acrylique est considéré comme un signe de continuité pour Saint-Claude.

L'atelier fabriquait par ailleurs un système de pipe démontable connu sous le nom de « Terminus ». Les archives indiquent que l'entreprise travaillait avec une petite équipe et exportait une partie de sa production. Des pipes finies estampillées EWA circulent également sur le marché ; il s'agit généralement d'exemplaires de formes françaises classiques, à fût en bruyère, à finition sobre.

Le changement de mains de la marque

Michel Waille quitta la tête de l'entreprise en 2002 et la marque passa d'abord à un acquéreur connu sous le nom de Gigandet. Elle passa ensuite dans la structure dirigée par Denis Blanc ; les sources associent ce nom à la fois à Ad Hoc Pipe et à la maison Butz-Choquin. Waille continua de travailler en tant qu'artisan indépendant sous son propre nom et présenta ses pipes dans des expositions et des concours.

Aujourd'hui, EWA n'est plus tant une grande marque de production qu'un exemple parmi d'autres du réseau d'ateliers qui a permis à Saint-Claude de traverser le XXe siècle. Restée dans l'ombre des grands noms de la ville, elle est néanmoins citée pour montrer le fonctionnement de la tradition d'industrie satellite, faite de petits artisans fabriquant des pièces, sur laquelle s'appuient aussi des producteurs comme Chacom.