F. B. Bauer

F. B. Bauer est la raison sociale d'un maître pipier né en Autriche, ayant travaillé à Detroit dans la première moitié du vingtième siècle. Les pipes qu'il produisait portent les poinçons « F. B. BAUER », « HANDMADE » et « DETROIT ». Il ne s'agit pas d'une marque d'usine mais de l'établi personnel qu'un seul artisan a fait vivre toute sa vie durant ; c'est pourquoi le nom Bauer est retenu dans l'histoire de la pipe américaine moins comme une marque que comme la trace d'un travail artisanal.

Poinçon, Nom et Datation

Le poinçon Bauer ne livre aux collectionneurs qu'une seule information : de quelle main et de quelle ville la pipe est sortie. Il ne donne pas de date. Comme le maître aurait travaillé au même établi à Detroit pendant environ trente ans sans qu'aucun indice ne montre que le texte du poinçon ait changé durant cette période, les exemplaires existants ne peuvent être placés que grossièrement dans la fourchette 1916-1945 ; aucun critère ne permet de proposer un intervalle plus précis.

La seconde difficulté qui complique la recherche d'archives tient au nom. Le maître apparaît dans les documents sous les formes Blasenbauer, Franz Bauer, Franz B. Bauer, Frank Bauer et Frank B. Bauer ; dans les archives anciennes, l'orthographe autrichienne domine, dans les registres tardifs c'est la forme anglicisée qui prévaut. L'orthographe d'origine du nom de famille n'est pas non plus unique : on trouve dans les sources aussi bien Blasonbauer que Blasenbauer. C'est pourquoi une recherche d'archives sur Bauer fondée sur un seul nom risque d'induire en erreur.

Formation à Vienne

Selon la biographie transmise, le maître serait né en 1866 à Vienne et, à quatorze ans, aurait été placé sous contrat d'apprentissage chez un maître pipier viennois. Dans le système corporatif de l'époque, l'apprentissage se concluait au terme d'une période déterminée par un examen d'habileté devant un jury d'experts ; Bauer aurait, dit-on, réussi cet examen avec la plus haute distinction. Ces détails reposent sur une seule transmission et n'ont pu être confirmés par aucune archive corporative indépendante.

Après son compagnonnage, il aurait travaillé un temps dans un atelier portant le titre de « kaiserlicher und königlicher Hoflieferant », c'est-à-dire fournisseur breveté de la cour impériale. Ce titre lui-même est documenté : en Autriche-Hongrie, il était soumis à une procédure de demande officielle et constituait la marque de qualité la plus prestigieuse de l'époque. On ignore en revanche dans quel atelier précis Bauer se trouvait. Le fait qu'il ait néanmoins apposé la mention « handmade » sur son poinçon est considéré comme le reflet de l'attitude, hostile à la production en série, d'un maître formé dans un tel milieu artisanal.

Traversée de l'Atlantique et Detroit

Le départ de Bauer d'Europe est daté de fin janvier 1893 : il aurait quitté Rotterdam à bord du SS Spaarndam, arrivé début février à New York, et aurait été traité dans les installations tout juste ouvertes d'Ellis Island. Le fait que le Spaarndam ait, ces années-là, transporté des immigrants sur la ligne Rotterdam-New York de la Holland America Line peut être confirmé de façon indépendante ; l'inscription personnelle de Bauer sur ce voyage précis, en revanche, n'a pas pu être vérifiée.

Durant plus d'une décennie passée dans la région de New York, il est mentionné comme tourneur, tourneur d'ambre et mouliste. Il s'installa à Detroit au plus tard en 1916 ; dans les registres de cette ville, il apparaît désormais comme fabricant et réparateur de pipes. Hormis un bref séjour à Buffalo en 1925, il n'aurait pas quitté la ville, et serait mort à Detroit à la fin de 1945. N'ayant pas eu d'enfant de son mariage de plus de cinquante ans, personne ne reprit son établi ; l'atelier s'éteignit avec le maître.

L'histoire de Bauer montre comment le savoir artisanal transporté d'Europe s'est transformé en Amérique, bien avant l'essor de la scène américaine de la pipe artisanale, en établis d'une seule personne. Des noms de la même génération, comme Lester C. Garlow, ne peuvent également être retracés qu'à travers leurs poinçons et les registres municipaux. L'attachement du maître au travail manuel rappelle par ailleurs à quel point le débat entre fabrication artisanale et fabrication mécanique est ancien dans l'univers de la pipe.