F.J. Kaldenberg Company

F.J. Kaldenberg Company est la raison sociale prise en 1887 par l'entreprise Kaldenberg, productrice de pipes en écume de mer et d'objets en ambre dans le New York du 19e siècle. L'atelier familial était en activité depuis les années 1850 ; la constitution en société marqua l'étape qui transforma l'entreprise d'un atelier artisanal en un établissement industriel dépendant des traites et du crédit. L'histoire de production et d'exposition de la firme est réunie dans un article distinct : The Kaldenberg Company. Le présent article traite de l'existence institutionnelle qui commença en 1887 et prit fin en 1900.

Constitution en société et associés

Selon les journaux de l'époque, Frederick Julius Kaldenberg constitua en mai 1887, conformément aux lois de l'État de New York, une société anonyme au capital de cinq cent mille dollars, dont il assuma la présidence ; il détenait lui-même la majeure partie des actions. Les noms admis au conseil montrent que la réputation artisanale de l'entreprise dépassait son cadre initial : G. M. Hard, à la tête de la Chatham Bank, Eberhard Faber, connu pour ses crayons, et Henry C. Euler. Faber assura un temps également la fonction de trésorier, avant de quitter le conseil ; ce départ allait, des années plus tard, être de nouveau évoqué dans une salle d'audience.

La production était rassemblée dans un vaste bâtiment de sept étages, sur la rive est de Manhattan. Le bâtiment n'appartenait pas à la société mais personnellement à F. J. Kaldenberg ; la société lui versait donc un loyer à son propre président. L'activité ne se limitait pas à la pipe en écume de mer : ambre et nacre, tuyaux, travail de l'ivoire, et même des articles aussi étrangers à la pipe que des ressorts de wagon étaient fabriqués sous le même toit. Des magasins succursales avaient été ouverts à Boston, Philadelphie, Chicago et Saint-Louis.

1893 : la cession aux créanciers

L'assise de la société reposait davantage sur des billets à ordre que sur du capital : Kaldenberg avait lui-même endossé la majeure partie de la dette de l'entreprise et transféré un montant important de son propre patrimoine. Cette structure vacilla lorsque les ventes reculèrent, que le recouvrement ralentit, et qu'une société européenne fortement débitrice envers l'entreprise fit faillite ; lorsque la crise de 1893 resserra le marché financier, les billets arrivant à échéance ne purent être renouvelés. En avril 1893, Kaldenberg procéda à une cession au profit de ses créanciers (assignment), et la personne qui reprit la gestion fut Henry C. Euler, membre du conseil. Le rapport annuel présenté en janvier montrait encore un bilan solide ; Kaldenberg était considérée dans le milieu commercial comme un nom fiable. Selon les archives, le bâtiment de l'usine changea de mains aux enchères en mai ; la fabrication se poursuivit sous le même toit, mais cette fois en tant que locataire.

Incendie, vol et liquidation

En juillet 1896, une seconde personne morale fut constituée avec un capital de cinquante mille dollars : la Kaldenberg Pipe Company. Sa direction comprenait, outre F. J. Kaldenberg, Guido F. Kaldenberg. Avant même d'achever sa première année, la nouvelle société essuya deux coups. Le jour de Noël 1896, un incendie se déclara dans le bâtiment de l'usine ; parti d'une fabrique de tabac à priser qui louait l'un des étages, le feu détruisit presque entièrement le bâtiment. Quelques semaines plus tard, on comprit également la cause des pertes de stock qui se répétaient depuis des mois : le représentant commercial en chef, avec un employé parti en décembre, avait monté son propre atelier dans un autre quartier de la ville à l'aide de matériel et de machines détournés de l'usine. Pendant que le procès suivait son cours, la situation financière ne s'améliora pas ; selon les registres du tribunal, la demande de faillite personnelle de F. J. Kaldenberg fut acceptée le 1er novembre 1900, et la société fut dissoute.

L'affaire ne se referma pas là pour autant. Un groupe de créanciers n'ayant pu recouvrer leur dû se tourna, en s'appuyant sur le fait que la société n'avait pas dûment déposé ses déclarations annuelles, contre le patrimoine personnel d'Eberhard Faber, pourtant depuis longtemps sorti du conseil. Le tribunal confirma bien cette carence dans les déclarations ; il jugea toutefois que les écritures des livres de la société ne suffisaient pas à faire naître une dette à l'encontre d'une personne devenue étrangère à l'entreprise, et rejeta la demande.

Brevets et suite

Le nom de F. J. Kaldenberg est attesté, du côté de la pipe, par deux dépôts. Le brevet du 25 mai 1869 décrit un foyer amovible en écume de mer, s'insérant sans contact direct avec le fourneau : le plateau situé à l'extrémité inférieure du foyer recueille l'humidité suintant du tabac, tandis que l'espace d'air laissé entre les deux empêche cette humidité de gagner le corps de la pipe. Le brevet de dessin déposé le 28 janvier 1886 fut, lui, accordé le 16 mars 1886 ; il protégeait une forme de manche (shank) à section en losange, se transformant en carré vers le tuyau. Certains recueils datent ce document de 1897, mais l'enregistrement du brevet lui-même indique bien 1886.

Après la dissolution de la société, le nom Kaldenberg ne disparut pas immédiatement du marché. Dans les annonces de l'époque, la signature « F. W. Kaldenberg's Sons » apparaît, jusque dans les premières années des années 1900, comme celle d'une entreprise new-yorkaise associée à la fabrication de pipes en écume de mer et en bruyère ; le lien institutionnel de cette firme avec l'ancienne société n'est pas documenté. F. J. Kaldenberg, quant à lui, se retira totalement de l'activité de la pipe, se tourna vers l'exploitation minière du cuivre en Arizona, et mourut en 1912 dans sa demeure de Tarrytown.