Ferndown

Ferndown est une marque anglaise de pipes en bruyère faites main, fondée au début des années 1980 par l'orfèvre anglais Leslie « Les » Wood et son épouse Dolly Wood. Elle tire son nom de la maison où vivait le maître. La marque est connue pour ses corps généralement de grande taille, sa surface rustique caractéristique appelée « Bark », et ses bagues en argent sterling ajustées individuellement à chaque pipe.

Les années Dunhill

Les Wood a commencé à travailler au sein de la section de montage d'argent de l'usine Dunhill en mars 1963, quelques semaines après avoir eu quinze ans. Lorsque le responsable de la section est parti deux ans plus tard, il en a repris la charge ; durant ces mêmes années, il a suivi pendant cinq ans une formation d'orfèvrerie, trois soirées par semaine, à l'école Sir John Cass de Londres. Son épouse Dolly travaillait elle aussi dans la même usine, à la section finition (finishing). Les dix-neuf années de Wood dans l'entreprise se sont terminées par un désaccord survenu lorsque la direction de Dunhill a interdit le montage d'argent pour Charatan, marque qu'elle venait de racheter.

L&JS et la naissance de la marque

Devenu indépendant vers 1978-79, Wood a ouvert son propre atelier sur Carpenter's Road, dans le quartier de Stratford à l'est de Londres. Le nom L&JS de l'atelier signifiait au départ « Leslie & Jim Silverware », en référence à son associé Jim Craig ; l'association ayant pris fin, le sigle a continué à se lire « Leslie John Silverware » grâce au second prénom du maître. Durant ces années, l'atelier a assuré, outre les commandes de Dunhill, les montages en argent des marques du groupe Oppenheimer, de James Upshall et de firmes comme Barling. Craig, qui a quitté l'association, est resté dans le métier de la pipe ; après la mort de William Taylor en 2009, il a pris la tête de la marque Ashton.

Le couple a commencé à produire ses propres pipes au début des années 1980. Les premières séries sont sorties sous les noms Tudor, Elizabethan et Jacobean ; les tuyaux des pipes Jacobean étaient moulés, et de plus la prononciation du nom posait problème sur le marché américain. Vers 1983, pour une nouvelle série dont les tuyaux seraient également taillés à la main, le nom de la maison du maître a été choisi ; c'est ainsi qu'est né Ferndown.

Poinçons, finitions et grades

Les finitions de Ferndown se regroupent sous cinq noms : le Root à surface lisse tirant sur l'orange, le Tudor Root plutôt brun, le Reo rouge-brun, le Tan aux tons clairs et le Bark rustique. Les sources mentionnent aussi des dénominations intermédiaires comme l'Antique Bark. Sous le corps sont apposés le nom de la marque, le nom de la finition et le poinçon « Hand Made In England, Les Wood » ; la bague en argent porte le poinçon L&JS et le titre 925. La taille est indiquée par une échelle allant d'une à quatre étoiles ; les exemplaires dont le veinage court droit sur toute la longueur reçoivent la marque SG. Les pipes destinées au marché allemand ont été distribuées sous le poinçon Elwood, un nom similaire y étant déjà déposé. Le même atelier a également produit ses propres pipes sous d'autres noms pour des revendeurs comme James Barber et Astleys.

Méthode d'atelier

La production était divisée en deux : Les tournait le corps, coupait la tige de vulcanite et façonnait le tuyau à la main ; Dolly assurait le ponçage, le polissage, la teinte et la finition finale. Dans le durcissement à l'huile appliqué par le couple, l'huile était appliquée non seulement à l'extérieur du foyer, mais aussi à l'intérieur.

C'est aussi Dolly qui réalisait la surface Bark, considérée comme la signature de la marque. L'opération consistait à appuyer sur le corps, à haute vitesse, une mèche de perceuse affûtée en deux pointes acérées ; la texture laissée par les éclats était ensuite corrigée à la brosse métallique et au papier de verre ; la technique serait due à Peter Wilson, qui travaillait chez Duncan Briars. Le Bark est un traitement de surface relevant de la rustication, non du sablage ; les corps sablés de l'atelier étaient peu nombreux et le sablage était sous-traité au Canada.

Les sources ne s'accordent pas sur un seul chiffre pour la production annuelle : le récit du maître lui-même évoque quelques centaines de pipes, tandis que les estimations fondées sur les registres de vente avancent des chiffres proches de deux mille. Le couple Wood a pris sa retraite en 2016, mettant ainsi fin à la production régulière de la marque.