Former

Former est à la fois le surnom et la marque de l'artisan pipier danois Hans Jonny Nielsen. Le nom serait né dans l'enfance, lorsque ses camarades le comparaient au comédien anglais de l'époque George Formby ; « Formby » se serait, à force d'être répété, fixé sous la forme « Former ». Que le mot danois « former » signifie « formes » n'est qu'une coïncidence remarquée après coup. Né en 1941, l'artisan a pris place à l'établi dès l'âge de quinze ans ; avec plus de soixante ans de carrière, il est considéré comme l'un des maillons vivants de la tradition de l'école danoise.

De l'Établi de Réparation au Poste de Contremaître

Son entrée dans le métier se fit au milieu des années 1950, dans l'atelier de réparation de Poul Rasmussen à Copenhague ; certaines sources désignent cet atelier sous le nom de Suhrs Pibereparation. Pendant ces deux années, il eut entre les mains des pipes de toutes marques, en toutes sortes d'états. Les exemplaires démontés puis remontés lui servirent d'école, lui faisant connaître les mesures internes, les alignements de perçage et les faiblesses typiques des différents fabricants.

Après avoir quitté Rasmussen, il gagna sa vie dans un atelier de mécanique ; à ses heures libres, il aida à temps partiel Sven Knudsen, qui venait de quitter W. Ø. Larsen pour établir sa propre production. Après seize mois de service militaire, grâce à l'intermédiaire de Rasmussen, il fit la connaissance de Svend Bang, directeur d'atelier chez Larsen, et fut recruté dans cette équipe en 1962, à l'âge de vingt et un ans. Bang était celui qui, six ans plus tard, fonderait l'atelier S. Bang, portant son propre nom.

Les dix années passées chez Larsen furent la période décisive de sa carrière. Il apprit à reproduire à la main, sans s'écarter des mesures, les formes du catalogue, en suivant le chemin tracé par Knudsen, qui connaissait par cœur les modèles Larsen. Avec le temps, il accéda au poste de contremaître ; le contrôle qualité, la formation des nouveaux sculpteurs et la classification des pipes lui furent confiés. Sous le même toit travaillaient Poul Ilsted, Teddy Knudsen, Tonni Nielsen et Jess Chonowitsch ; le nombre de sculpteurs est donné, selon les sources, entre dix-sept et dix-neuf.

La Production sous son Propre Nom

Pendant ses années chez Larsen, il avait installé chez lui un petit établi et commencé, en dehors des heures de travail, à essayer ses propres formes. Cet établi acquit sa véritable fonction grâce à une commande inattendue : Emil Chonowitsch et son fils Jess, ne pouvant répondre à une demande venue du Japon, lui confièrent une partie du travail, à raison de quinze pipes par mois. Les commandes trouvant preneur, leur nombre grandit, et en 1972, il quitta Larsen pour produire uniquement sous sa propre estampille. Lorsque des débitants de tabac allemands s'y mirent également, sa capacité fut saturée en trois ans.

Les Années en Suisse et Bentley

En 1986, on lui proposa de rénover l'ancienne manufacture Bru-Bu du village suisse de Kleinlützel et d'y développer une série haut de gamme. La série qui en résulta reçut un nom anglais, Bentley ; les pipes furent marquées de la mention « Bentley Former's Design ». La période suisse dura environ dix ans ; c'est dans cette manufacture qu'il rencontra également son épouse, Daniela. Par la suite, les machines de la manufacture furent rachetées et transférées en Allemagne, à Lauenburg, sur les rives de l'Elbe, et la production de Bentley se poursuivit un temps au sein de Dan Pipe. La date de ce déménagement varie, selon les sources, entre 1993 et 1997. Après cette période, l'artisan retourna au Danemark avec les machines ; selon les archives, il continua un temps à produire cette série mécanisée en parallèle de ses pipes faites main.

Estampille et Style

Toutes les pipes portent l'estampille « FORMER » et « MADE IN DENMARK ». Celles-ci sont accompagnées de la mention « HANDMADE » ou « FREEHAND », qui distingue les deux branches de la production ; la seconde correspond aux œuvres freehand, façonnées par l'artisan selon le veinage de la bille de bois. Il est indiqué que les premières estampilles étaient frappées en caractères manuscrits, avant de passer à des caractères bâton à partir du milieu des années 1980.

Côté tuyau (stem), certaines pièces utilisent de l'acrylique, d'autres de l'ébonite vulcanisée allemande ; pour la bague et l'ornementation, l'argent, le bois et la corne sont privilégiés. La sélection à la main de bruyère (briar) vieillie sous forme de bille, ainsi que le soin apporté aux mesures de perçage, sont reconnus comme les traits distinctifs des pipes signées Former.