Frank Axmacher

Frank Axmacher est un artisan qui s'est lancé dans la fabrication de pipes après la quarantaine et dont le nom s'est en peu de temps fait connaître dans le milieu allemand de la pipe faite main. Le fait qu'il soit venu au métier par la sculpture sur pierre et sur bois a d'emblée donné à son travail une discipline formelle ; il conçoit ses pipes avec le regard de quelqu'un qui pense la masse en la sculptant.

De l'Artisanat à la Pipe

L'année de naissance d'Axmacher figure dans les sources comme étant 1963. Il vit et travaille dans la région du Bergisches, autour de Solingen-Remscheid, en Allemagne, connue pour sa coutellerie. Il a suivi une longue formation au dessin dès l'école, jusqu'en 1982, puis a achevé un apprentissage de tailleur de pierre entre 1984 et 1987. Le travail de la pierre est devenu sa principale source de revenus à partir de la fin des années 1980, auquel se sont ajoutés au milieu des années 1990 des cours de sculpture sur bois. Sa participation, au début des années 2000, aux expositions d'un parc de sculptures de sa région, marque une période où il travaillait davantage en tant qu'artiste qu'en tant qu'artisan.

Son orientation vers la fabrication de pipes est datée de 2004. On raconte que le point de départ fut l'image, aperçue par hasard, d'une pipe de forme volcan. Il a acquis l'essentiel de son savoir en autodidacte, consolidant sa technique dans un premier temps grâce aux journées de travail passées dans l'atelier de l'artisan allemand Bertram Safferling. Les années suivantes, l'occasion de travailler avec des sculpteurs reconnus tels que Rainer Barbi et Tom Eltang rapprocha son travail de la conception formelle de l'école danoise.

Production et Matériau

L'ordre de travail de l'atelier repose sur la production individuelle à la main : ni moule, ni corps tout prêt, ni embout d'usine ne sont utilisés. Les corps sont taillés dans des bûches de bruyère découpées en plateau. Côté embout, l'artisan s'appuie principalement sur des tiges d'ébonite et de Cumberland ; chaque embout est sculpté un à un à partir de la tige. L'acrylique n'intervient qu'à titre secondaire, lorsqu'une forme ou une combinaison de couleurs particulière l'exige. Aux transitions entre le tuyau et l'embout apparaissent des bagues intermédiaires en corne, en ivoire de mammouth et en divers bois durs ; ces éléments servent moins à la décoration qu'à diviser visuellement un long tuyau et à rendre les proportions lisibles. Pour plus de détails sur le comportement des matériaux d'embout en bouche, on se reportera à l'article matériaux d'embout.

Conception des Formes

Ses premières productions constituent, comme chez beaucoup d'artisans débutants, une série d'essais stylistiques décousus ; l'affirmation d'un langage personnel n'apparaît qu'à partir de la seconde moitié des années 2000. Dans ses œuvres de maturité, deux veines coexistent. L'une est faite de corps aux lignes fermes et mesurées, dont la géométrie se lit au premier regard ; les interprétations de la famille volcan sont les exemples les plus souvent cités de cette veine. L'autre est faite de formes sculpturales dont la masse semble avoir été taillée en un mouvement fluide, sans arêtes vives. Côté finition, on emploie aussi bien des surfaces polies que des surfaces sablées.

Le volume de production étant limité, ses pipes circulent principalement dans le milieu des collectionneurs. Dans le milieu, Axmacher est considéré comme un exemple typique d'un artisan venu de la sculpture qui aborde la pipe comme un problème de sculpture à petite échelle.