Franz Pipes (Roberto Franzini)

Franz Pipes est une petite marque menée en solo par le fabricant italien Roberto Franzini. Franzini produit ses pipes à Saronno, au nord-ouest de Milan, dans un atelier aménagé dans le garage de sa maison ; son activité est à temps partiel et, selon les archives, la production annuelle avoisine cinquante pièces. Le nom de la marque ne vient pas du nom de famille du fabricant, mais, selon les archives, du surnom « Franz » que portaient aussi son père et son grand-père. Les sources indiquent qu'il serait né en 1982 à Domodossola, au pied des Alpes du Piémont.

Le chemin vers l'établi

Franzini n'a pas appris le métier auprès d'un maître, mais par ses propres expérimentations ; son année de début est 2012. Il rassembla d'abord ses premières connaissances à partir de vidéos et de textes trouvés sur Internet, puis se procura quelques blocs de bruyère et les outils manuels de base pour se lancer. Il décrit ses débuts comme un processus d'apprentissage où chaque étape fut testée par l'erreur. Vivre dans le nord de l'Italie, région à la tradition pipière bien enracinée, accéléra ce processus : il put visiter les ateliers voisins pour poser des questions techniques, et assister aux événements organisés par Savinelli et Brebbia pour observer de près le travail de la bruyère.

Au début de son parcours, un lien se noua avec un autre fabricant italien dont le métier principal était dentiste, Angelo Fassi. Selon le récit, Franzini, ayant entendu un collègue mentionner qu'un dentiste de sa connaissance fabriquait des pipes, se mit à s'intéresser au sujet et découvrit ensuite qu'il s'agissait de Fassi ; selon la version de Fassi, en revanche, Franzini était l'un de ses anciens patients et serait entré dans le métier directement grâce à ses encouragements. Les sources s'accordent sur le fait que les deux fabricants devinrent par la suite amis et poursuivirent des échanges de vues à travers des visites réciproques.

Langage des formes

Bien qu'il ait entièrement appris son métier dans le milieu italien, la plupart des pipes Franz sont proches de la conception formelle de l'école danoise. Franzini évite de classer son propre travail dans cette tradition ; en revanche, parmi les noms qui l'inspirent, on cite Lars Ivarsson, Hans « Former » Nielsen, Jess Chonowitsch, Tom Eltang et le fabricant japonais Kazuhiro Fukuda.

Deux moules récurrents de la marque sont désignés sous les noms de « billiard danois » et « œuf danois » : dans le premier, un tuyau assez long, rappelant le Lovat, se raccorde à un fourneau large et rond proche du brandy ou du pot ; dans le second, la ligne qui relie le fourneau ovale au tuyau reste courbe d'un bout à l'autre. Des formes de catalogue comme le dublin, le brandy ainsi que le bulldog et le Rhodesian sont également produites, mais jamais répétées à l'identique. Franzini trace d'abord une esquisse sur papier, transpose les mesures sur le bloc, puis, partant d'un moule classique, s'en écarte progressivement à mesure qu'il façonne. Une légère inclinaison du fourneau vers l'avant, des courbes mesurées et une asymétrie parfois volontairement conservée sont des détails fréquents.

Matériaux et façon

La bruyère provient d'Italie ; les tiges d'ébonite utilisées pour les tuyaux, précise-t-on, sont importées d'Allemagne. Franzini persiste dans l'ébonite plutôt que dans l'acrylique, devenu courant dans les ateliers italiens, invoquant le fait que ce matériau est plus doux pour les dents (voir matériaux de tuyau). Côté couleur, il évite tout excès : le plus souvent du noir uni, parfois du cumberland. Pour les viroles et anneaux, il fait appel au bois dur et à la corne ; il n'utilise en revanche pas le bambou, jugeant qu'il ne s'accorde pas à l'apparence générale de la marque.

La majorité des pipes présentent une surface lisse, avec un grain flammé ou droit recherché serré et régulier ; les pièces sablées restent en nombre limité. Dans les teintes, dominent des tons clairs proches du naturel. On précise que les fourneaux sont percés sans réservation d'un logement de filtre.