Fritz Becker et les pipes Becker

Becker est le nom d'un atelier de pipes italien actif à Rome depuis trois générations. Son fondateur, Fritz Becker, était un nom inhabituel dans le milieu de la pipe italien ; il ne s'est mis à l'établi qu'à l'âge mûr, après une longue vie passée comme peintre et traducteur. Selon les archives, il est né en 1921 à Vienne dans une famille juive, et a quitté le pays après l'annexion de l'Autriche en 1938. Les récits divergent quant à son itinéraire de fuite : certaines sources évoquent les Balkans, d'autres l'Angleterre. Ce qui est commun à tous les récits, c'est que ce réfugié polyglotte (cinq langues) a travaillé comme linguiste et traducteur pour les services de renseignement britanniques pendant la guerre, et qu'avec l'avancée du front vers le nord, il est arrivé à Rome où il est resté.

Le grenier de Campo de' Fiori

Après la guerre, Becker poursuivit son activité de traducteur, tout en se faisant un nom comme peintre, sculpteur et designer ; on rapporte qu'il assura aussi la représentation du Congrès juif mondial auprès du Vatican. Il avait fait d'un grenier du quartier de Campo de' Fiori son atelier. Il découvrit la pipe en 1944 et prit au fil des années l'habitude de retravailler à sa manière les pipes qui lui tombaient entre les mains ; cette obstination ne pouvait mener qu'à un seul endroit, et en 1970 il fabriqua sa première pipe.

L'activité cessa d'être un passe-temps curieux après 1974. Son fils Paolo, doué pour le travail mécanique, se mit à fréquenter régulièrement le grenier et à essayer différentes façons de travailler la bruyère (briar). Le père et le fils travaillèrent en petites quantités avec de la bruyère de plateau de qualité supérieure venue de Calabre, dans le sud de l'Italie ; ils décidèrent ensemble de la forme, de l'équilibre et du comportement à l'usage.

Du poinçon Carmignani à la marque Becker

L'incubateur de la marque fut Carmignani, l'un des plus anciens magasins de pipes de Rome. Les premières pièces produites par les Becker n'étaient pas poinçonnées et étaient données, pour avis, aux clients avertis du magasin. À partir de 1975, ces mêmes pipes furent mises en vente sous le poinçon « Carmignani – Hand Made » ; fin 1978, elles jouissaient d'une réputation bien établie autour du magasin. En 1979, le nom intermédiaire fut abandonné et la signature Becker fut apposée directement sur les pipes.

La même année, Fritz Becker commença à indiquer les degrés de qualité par des symboles de cartes à jouer. Par la suite, les degrés A, B et C furent ajoutés, mais le système fondé sur les symboles resta inchangé ; des noms de degrés supérieurs comme « four hearts » ou « royal flush » figurent aujourd'hui encore sur les fiches des pipes Becker.

Le partenariat Musicò et la continuité

Giorgio Musicò, le gérant de Carmignani, a largement contribué à l'expansion de la marque hors de Rome. La relation se transforma en 1989 en une boutique commune nommée Becker & Musicò et en une série de pipes distincte s'appuyant sur des moules anglais classiques ; dans cette série, le fils de Musicò, Massimo, travailla aussi aux côtés de Paolo. L'atelier déménagea à la même époque du grenier vers un espace plus vaste, et Paolo se consacra au métier à plein temps. Selon les archives, en 1981, grâce à l'initiative de l'importateur américain David Field, les pipes atteignirent les États-Unis, où la marque acquit une notoriété durable.

Bien que Fritz Becker soit resté en retrait durant les années 1980, il ne quitta jamais l'établi. Tandis qu'il restait proche des formes anglaises classiques, Paolo s'orienta vers une ligne néo-classique ; les deux mains ayant eu leur part dans les pipes de ces années-là, il n'est pas possible d'attribuer une pipe à un seul artisan. Fritz mourut en 1991. Paolo poursuivit sa production, menant seul chaque étape, du façonnage du fût aux finitions de surface jusqu'à l'embout, jusqu'à sa mort en décembre 2014 ; aux côtés de contemporains travaillant en équipe comme Castello ou Mastro de Paja, Becker fut considéré comme une signature d'un seul homme. L'atelier est aujourd'hui poursuivi par le fils de Paolo, Federico Becker.