Fuerst : les pipes américaines sculptées à la main de Bill Fuerst

Fuerst désigne la petite production de pipes qu'un artisan amateur américain réalisait sous son propre nom. L'artisan dont il porte le nom est Bernard William « Bill » Fuerst, né le 1er septembre 1923 à Scottsbluff, dans le Nebraska. La marque n'est ni une entreprise organisée ni un catalogue : elle se résume au petit nombre de corps sculptés à la main que l'artisan produisit à son établi durant la seconde moitié de sa vie. En cela, elle appartient à la génération, numériquement importante dans l'histoire de la fabrication de pipes aux États-Unis, des artisans à temps partiel.

La vie de l'artisan

Fuerst était le fils du couple William et Beulah (Koenig) Fuerst. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il servit avec le grade de premier lieutenant dans le corps des transmissions de l'armée américaine, sur le théâtre du Pacifique. Le 6 août 1946, il épousa Lorene Senne à Greene, dans l'Iowa. Il fit toute sa carrière professionnelle chez Illinois Bell, comme directeur du marketing. Il vécut de longues années à Villa Park, dans l'Illinois ; en 1980, il s'installa à Mountain Home, en Arkansas, où il passa le reste de sa vie. Son talent de sculpteur sur bois était également connu en dehors de la pipe. Il mourut le 17 avril 2016, à quatre-vingt-douze ans.

Les pipes et le lien avec Cellini

Ce que l'on sait de l'activité pipière de Fuerst est limité. Selon son fils Bob, l'artisan aurait, à une époque, produit des pipes pour Cellini ; mais la durée et l'étendue de cette collaboration ne sont pas documentées, et aucune source indépendante ne vient appuyer ce récit. Les corps qui subsistent sont datés entre 1979 et la fin des années 1980 ; cette fourchette n'est tirée ni de documents d'époque ni de registres, mais des seules pipes parvenues jusqu'à nous. Le volume total de production n'est pas connu avec certitude.

Le trait notable de ces pipes est la courte note explicative remise à l'acheteur. Fuerst y précisait qu'il utilisait pour les corps de la racine de bruyère (briar) d'origine algérienne, et pour les tuyaux du caoutchouc dur anglais. Ces informations reposent sur la seule déclaration de l'artisan ; elles n'ont pas été confirmées de l'extérieur. Le fait que la même note précise que la souche avait deux ou trois siècles est une insistance fréquente dans les publicités pipières de l'époque ; la manière dont il convient d'évaluer ce type d'allégation d'âge est traitée dans l'article Le mythe de la bruyère centenaire. Pour les raisons du choix du caoutchouc dur (ébonite), on pourra se reporter à l'article matériaux de tuyau.

Statut actuel

La production a cessé avec la mort de l'artisan. Une partie des pipes restantes est passée de la famille aux collectionneurs, et c'est en grande partie par cette voie que l'information sur la marque a été rassemblée. Le nom Fuerst est donc considéré non pas tant comme une marque commerciale que comme un titre documentaire attaché au travail d'un seul artisan. La majeure partie de ce qui en est écrit reposant sur le récit familial et sur les traces relevées pipe par pipe, les dates et détails donnés ici doivent être lus non comme un registre certain, mais comme la meilleure estimation disponible.