Gambier

Gambier est une manufacture de pipe en terre qui a fonctionné de 1780 à 1928 à Givet, ville française frontalière de la Belgique. La marque s'est fait connaître par des pipes dont le fourneau était moulé à l'effigie d'un visage célèbre ou d'une figure, et elle est considérée comme la marque de pipe en terre la plus répandue en France tout au long du XIXe siècle.

De l'Atelier Familial à la Manufacture

L'atelier fondé en 1780 par Jean Gambier, originaire de Dieppe, produisait dans ses premières années des équivalents des pipes hollandaises à long tuyau, alors la norme de l'époque. Son fils Joseph Gambier, qui prit la tête de l'affaire en 1817, apporta deux changements : il raccourcit le tuyau et y ajouta des embouts amovibles fixés au col du fourneau, puis commença à mouler le fourneau à la manière d'un portrait. C'est ainsi qu'apparurent les premiers exemples à l'échelle industrielle de la tradition des portraits gravés sur pipe.

L'atelier fut racheté en 1835 par Minervin Hasslauer ; l'année suivante, il agrandit sa capacité en acquérant également le terrain et le bâtiment d'un pipier voisin. Un bureau de vente ouvrit à Paris en 1846, puis à Londres en 1860 ; le bureau londonien fonctionna jusqu'en 1896. La médaille d'or remportée à l'exposition de Paris de 1849 et le rachat, en 1867, de la fabrique concurrente Blanc-Garin à Givet firent de l'entreprise le plus grand producteur de la région : en 1868, les ateliers employaient six cents personnes.

Argile, Moule et Cuisson

Le choix de Givet fut déterminé par la proximité de l'argile appelée « derle », acheminée depuis la région d'Andenne en Belgique. Cette argile grise et grasse se façonnait facilement, ressortait blanche du four et, grâce à sa texture poreuse, absorbait les résidus de combustion. Légèrement teintée, elle permettait aussi de fabriquer des fourneaux imitant l'écume de mer.

L'argile était d'abord trempée et laissée à reposer pendant des semaines ; avant d'entrer dans le moule, un canal de fumée était percé le long du tuyau à l'aide d'une broche graissée. Le fourneau sorti du moule était cuit à basse température ; s'il devait être teinté, il était peint avec un mélange pigmentaire puis émaillé à haute température. Le travail des moules faisait la particularité de la marque : des moules en bronze étaient préparés par évidement intérieur pour les modèles coûteux, en fonte ou en aluminium pour les modèles ordinaires.

Fourneaux Figuratifs et Jacob

Parmi les sujets de moules figuraient des portraits politiques et historiques, des artistes lyriques, des figures mythologiques, des animaux, des plantes et des événements du jour ; on estime que le nombre de modèles a dépassé mille six cents. Le catalogue de 1868 présente aussi des fourneaux de chibouk en argile rouge, mais ceux-ci ont ensuite disparu des catalogues suivants. Les catalogues de la firme comptent aujourd'hui parmi les plus étudiés des anciens catalogues de pipes.

Le modèle le plus vendu est le Jacob, dont la barbe ménage un emplacement pratique pour tenir le fourneau chaud ; selon les archives, près d'une douzaine de variantes de moule en ont été réalisées. Face à la multiplication des contrefaçons, la firme fit graver sur le turban de certains moules la mention « le vrai Jacob, c'est moi ». Le procès intenté contre l'usage non autorisé du nom Gambier se solda en 1861 par un jugement pour concurrence déloyale ; la décision, confirmée par les juridictions supérieures, fit jurisprudence dans les litiges relatifs aux noms commerciaux.

Déclin et Liquidation

La guerre franco-prussienne de 1870 interrompit temporairement la production. Dans les années suivantes, les contrefaçons, la diffusion de la cigarette et l'essor de la pipe en bruyère réduisirent rapidement le marché de la pipe en terre ; le nombre d'employés tomba à 550 en 1875, à 410 en 1880 et à 216 en 1900. La société fut transformée en société anonyme le 4 mars 1908 ; un an plus tard, elle comptait 102 employés. Pendant la Première Guerre mondiale, lors de l'occupation de la région des Ardennes, les ateliers furent transformés en hôpital de campagne. La production reprit au début des années 1920, mais en 1923, seules quarante personnes y travaillaient encore. La Maison Gambier fut liquidée en 1928 ; l'inventaire de liquidation recense 1 250 moules. Certaines sources indiquent que la production s'était en réalité arrêtée dès 1926.