GH Zhang

GH Zhang (dans sa propre graphie, GH.ZHANG) est une marque de pipes fondee par Guo Hui Zhang, produite dans un atelier de la province chinoise du Zhejiang. Son catalogue ne repose pas sur une equipe de designers internes, mais sur un fonctionnement fonde sur des formes concedees sous licence par des tiers : chaque modele est reproduit d'apres la forme dessinee par un artisan reconnu et est associe au nom de cet artisan.

Fondateur et atelier

Zhang est entre dans le monde de la pipe non pas d'abord comme fabricant, mais comme importateur de bruyere et d'autres matieres premieres pour pipes. C'est en exercant cette activite qu'il s'est tourne vers la question de savoir comment des formes realisees a la main, piece par piece, pouvaient etre repetees a l'echelle industrielle. Il fonda son propre atelier au Zhejiang en 2017 et commenca a prendre contact avec des artisans, tant chinois qu'etrangers ; parmi les premiers noms avec lesquels il entra en relation figurent Ping Zhan, Michail Revyagin et Boris Starkov. La production des pipes portant le nom GH Zhang aurait, selon ce qui est rapporte, demarre en 2019.

Organisation de la production

Le mode de fonctionnement de l'atelier commence non pas par un rachat, mais par une location du dessin : l'artisan concede sa forme sous licence a la marque, tout en conservant la propriete. Sur l'etabli, le facconnage grossier se fait a la commande numerique (CNC) ; le reste — le facconnage fin, la finition de surface et le tuyau — releve du travail manuel. Chaque pipe vendue rapporte au designer une redevance calculee en fonction du volume de production. Le fait que l'artisan percoive un revenu continu plutot qu'un paiement unique est l'aspect le plus commente de ce systeme.

L'idee, pour une firme, de commander une forme a un artisan n'est pas nouvelle. Des la fin des annees 1940, au Danemark, des societes comme Stanwell et W.Ø. Larsen avaient commence a transposer en production en serie les dessins d'artisans d'atelier alors en pleine ascension ; cette pratique avait aussi trouve un echo en dehors du Danemark. En France, Chacom, en Allemagne, Dan Pipe, ont perpetue des partenariats similaires pendant des decennies. Ce qui distingue GH Zhang, c'est que la totalite du catalogue, et non quelques series exceptionnelles, a ete construite selon cette voie. La question de savoir ou finit la machine et ou commence la main se rattache, quant a elle, a un debat plus large touchant a la definition meme de la pipe.

Designers et marque soeur

Les noms qui dessinent des formes pour la marque proviennent d'un vaste cercle reparti entre la Chine, la Russie, l'Allemagne et les Etats-Unis. Ping Zhan, Sam Cui, Abe Herbaugh, Alex Florov, David S. Huber, Dirk Heinemann, Cornelius Mänz, Sergey Ailarov, Jared Coles, Boris Starkov, Michail Revyagin, Jeff Gracik et Viktor Yashtylov en font partie ; la liste n'a cesse de s'elargir au fil des annees. Une partie des designers sont eux-memes des artisans reconnus fabriquant aussi des pipes sous leur propre nom ; c'est pourquoi le catalogue de GH Zhang se lit non pas comme le style d'un atelier unique, mais comme un ensemble ou coexistent des signatures distinctes.

La seconde ligne du meme atelier travaille, selon la meme methode, des formes anglaises et francaises classiques, et est presentee comme une marque distincte sous le nom Balefire Stage. Selon les textes de presentation, les tuyaux de cette ligne sont coupes a la main dans de l'ebonite.