Grant's Pipe Shop

Grant's Pipe Shop est une boutique de San Francisco restee en activite pendant plus d'un siecle et demi, consideree comme le plus ancien bureau de tabac traditionnel encore ouvert de la ville. Son origine remonte, selon le recit de l'etablissement lui-meme, aux annees de la ruee vers l'or de 1849 ; on rapporte que ses premiers clients etaient les ouvriers se rendant vers les zones minieres ainsi que les marins des navires marchands du port. Cette date de fondation n'a pu etre confirmee par un registre commercial independant. Ces dernieres annees, la boutique a egalement ete connue sous le nom de Grant's Tobacconist.

Fondation et debuts

La ruee vers l'or transforma San Francisco en quelques annees a peine, d'une petite bourgade a une ville portuaire ; les boutiques vendant tabac et pipes faisaient partie des elements ordinaires de cette croissance rapide. Selon les archives, Grant's est l'une des rares entreprises subsistant de cette premiere generation. La chaine de propriete de la boutique entre 1849 et les annees 2000 n'est aujourd'hui pas connue en detail ; les informations disponibles concernent surtout sa periode la plus recente. Parmi ses clients des annees 1800 figurerait, selon ce qui est rapporte, Joshua Norton, qui s'etait proclame « empereur des Etats-Unis » et est reste dans le folklore de la ville. L'inventaire de la boutique a compris, au fil de cette periode, aussi bien diverses varietes de tabac a pipe que des pipes en bruyere et en ecume de mer.

Les annees de Market Street

En 1963, l'etablissement s'installa dans le Chancery Building, au 562 Market Street, ou il resta jusqu'a sa fermeture. La caracteristique la plus souvent citee de cette adresse etait sa salle de conservation dans laquelle on pouvait entrer (walk-in humidor), presentee comme la premiere de ce type ouverte dans l'Etat de Californie. Grace a sa longevite et a sa position centrale, la boutique devint l'un des lieux de rendez-vous prises tant des clients locaux que des amateurs de pipe de passage dans la ville ; comme dans des etablissements similaires, un cercle informel de conversation se forma autour d'elle, remplissant une fonction proche de la tradition des clubs de pipe.

Changement de propriete et fermeture

Apres le deces en 2003 d'Edward L. Grant, qui dirigeait l'etablissement depuis longtemps, les gestionnaires employes dans la boutique en reprirent la propriete en 2004. Le bail arriva a echeance en 2006 et, faute d'avoir ete renouvele, l'exploitation passa a une location au mois. Apres que le Chancery Building eut change de proprietaire en 2009, les negociations entre les parties se bloquerent ; la proposition des nouveaux proprietaires d'augmenter sensiblement le loyer fut jugee intenable par les exploitants.

En septembre 2012, a la suite d'une demande de permis de renovation qui devait aussi toucher la salle de conservation, la direction de l'immeuble notifia a la boutique un preavis d'expulsion de trente jours. A cette date, l'etablissement avait bouclé quarante-neuf ans a cette meme adresse, et cent soixante-trois ans au total. Apres cette annonce, on entreprit de liquider les stocks ; la date exacte de la fermeture definitive n'a pas pu etre documentee, mais il ressort des registres commerciaux que la boutique n'a jamais rouvert.

Ce qui reste de cette histoire raconte quelque chose qui depasse les pipes elles-memes : la valeur d'un bureau de tabac ancien tient le plus souvent non pas a la marchandise sur ses etageres, mais a l'habitude accumulee sur des generations a une meme adresse. Grant's est cite comme l'un des exemples montrant que ce capital, precisement parce qu'il ne peut etre deplace, peut aussi disparaitre.