Gray Mountain Pipes : un etabli d'un seul homme a Kankakee

Gray Mountain Pipes etait un atelier de pipes dirige seul par Mark Gradberg dans la ville de Kankakee, dans l'Illinois. Cet atelier, qui n'entra jamais dans la production en serie, ne fabriqua que des formes freehand en exemplaire unique, et cessa son activite avec le deces de son fondateur en 2018. Bien que son nom n'ait guere depasse un cercle restreint, la marque est un exemple typique de la multiplication des etablis d'artisan solitaire aux Etats-Unis a la fin des annees 1990 : des pipes en nombre limite, sans moule, entierement issues d'une meme main du debut a la fin.

Un artisanat commence tardivement

Gradberg naquit en 1950 dans la ville de Harvey, dans l'Illinois, et passa l'essentiel de sa vie professionnelle en dehors de l'etabli du pipier ; selon sa necrologie, il termina sa carriere a l'usine Dow Chemical de Channahon. Son rapport au bois suivit toutefois un cours independant de sa vie professionnelle : pendant des annees, il fabriqua des structures miniatures en bois pour des maquettes de chemin de fer a l'echelle HO. La discipline manuelle qu'enseigne le travail a l'echelle millimetrique devint plus tard le principal acquis qu'il transposa au briar.

Il sculpta sa premiere pipe pour lui-meme en 1995. Les demandes qui suivirent les quelques exemplaires offerts a son entourage proche firent grandir cette activite ; a la fin des annees 1990, avec sa retraite, l'etabli devint son occupation a temps plein. L'annee de cette transition varie selon les sources : Pipedia cite 1999, tandis que certaines notices de catalogues d'occasion mentionnent 1998.

L'origine du nom

Le nom de la marque derive de la prononciation suedoise du nom de famille du fondateur. Selon le recit transmis, cette lecture aurait ete apportee dans la famille par le grand-pere de Gradberg, et le petit-fils aurait repris la meme correspondance en fondant son atelier. Cette explication n'est pas linguistiquement certaine ; il a egalement ete avance que le second element du nom de famille, « berg », designerait davantage un lieu-dit qu'une montagne. Ce qui importe pour la marque, c'est que le nom se rattache a une tradition d'artisanat manuel transmise de generation en generation dans la famille Gradberg.

Style et heritage

Les pipes Gray Mountain se rapprochent des lignes libres que les etablis americains ont heritees du modernisme danois ; la necrologie elle-meme decrit la production comme des pipes « freehand et de style danois ». Une surface plateau laissee brute sur le bord de la bouche, des lignes de corps suivant le grain du billot de briar, et l'unicite de chaque piece sont les marques distinctives evidentes de ce style. Comme on privilegiait des blocs au motif de flamme bien lisible, les pipes sont le plus souvent enregistrees avec une finition lisse (smooth) dans les notices d'occasion. Les longueurs de corps couvrent une large gamme ; les registres d'occasion montrent aussi bien des exemplaires de grand volume que des formes plus mesurees, confortables en main. On associe volontiers cet atelier a d'autres artisans americains partageant la meme approche libre, comme Tim West ; le point commun est de se plier a la forme apportee par le billot plutot qu'a un moule.

Gradberg presentait ses travaux dans des foires nationales de la pipe et du tabac, et ses pieces atteignirent aussi l'etranger. Neanmoins, l'atelier ne depassa jamais l'echelle d'un seul homme. La production totale, restee limitee, place aujourd'hui les pipes de la marque parmi les pieces rares. Aucune nouvelle pipe Gray Mountain n'a ete fabriquee depuis 2018.