Gubbels (Big Ben)

Gubbels est un fabricant de pipes ne a Roermond, dans le sud des Pays-Bas, dont les produits sont le plus connus dans le monde sous le nom de Big Ben. L'entreprise familiale est passee d'une boutique vendant pipes et accessoires de fumage a un grossiste, puis, apres la Seconde Guerre mondiale, a la fabrication ; elle a fonde la premiere usine du pays produisant des pipes en bruyere (briar).

De la boutique a l'etabli

Les debuts de l'entreprise remontent a la petite boutique de detail que le pere d'Elbert Gubbels Sr. tenait a Roermond. L'annee d'ouverture de la boutique varie selon les sources entre 1870 et 1873 ; la propre communication de l'entreprise retient 1870. En 1924, l'affaire passa du detail au commerce de gros d'accessoires pour le tabac. Faute de fabrique de pipes en bruyere aux Pays-Bas, la marchandise etait principalement importee de France et d'Angleterre.

L'occupation allemande de mai 1940, qui coupa les circuits d'importation, arreta presque completement le commerce. Ces annees ont pousse Elbert Gubbels a mettre en place un systeme qui ne dependrait plus de l'exterieur pour l'approvisionnement. Des la fin de la guerre, en 1946, il demarra la production a Roermond avec quelques machines et une petite equipe comprenant des artisans francais ; selon les archives, les premieres pipes portaient le nom EGRO (Elbert Gubbels Roermond). L'atelier exigu s'averant vite insuffisant, la production fut transferee, avec l'entrepot, dans un batiment plus vaste.

Big Ben et le titre royal

En s'ouvrant aux marches exterieurs, il apparut qu'introduire un nom nouveau, d'origine neerlandaise, prendrait beaucoup de temps. Plutot que de creer une marque a partir de rien, une petite societe commerciale d'Amsterdam detenant, selon les archives, les droits de la marque Big Ben dans les annees 1950, fut rachetee. Ce nom deja etabli facilita la distribution des produits aussi bien en Europe qu'en Amerique du Nord et sur des marches plus lointains.

En decembre 1972, la ceremonie d'inauguration de la nouvelle usine moderne ouverte a Roermond fut suivie par le gouverneur du Limbourg ; a cette meme ceremonie, l'entreprise recut, au nom de la reine Juliana, le titre « Koninklijk » (Royal). La raison sociale officielle devint ainsi Elbert Gubbels & Zonen — Koninklijke Fabriek van Tabakspijpen. La marque Royal Dutch, lancee en souvenir de ce titre, permettait aussi de contrebalancer l'idee que Big Ben etait une marque anglaise.

La derniere usine du Benelux

A la fin des annees 1970, Hillen, situe dans la ville belge de Bree, etait dans la region la seule fabrique de pipes en bruyere encore debout en dehors de Gubbels. Cette entreprise, tombee en difficulte financiere, fut rachetee en 1980 ; la marque Hilson, plus forte que Big Ben sur le marche allemand, changea ainsi elle aussi de mains. Apres la fermeture du site de Bree, Gubbels resta le seul producteur de pipes en bruyere du Benelux a l'echelle industrielle. Dans les annees suivantes, des series concues sous licence avec des marques automobiles furent egalement ajoutees au programme de production.

A la fin des annees 2000, avec le retrecissement du marche, l'entreprise se restructura et demenagea dans un site plus modeste a Herten. En mars 2012, une demande de mise en faillite fut deposee ; selon les archives, l'entreprise fut restructuree la meme annee et reprit son activite. Dans l'univers neerlandais de la pipe, Gubbels est considere comme le representant de la production en serie, face a des artisans travaillant seuls comme Martin Romijn.