Gustav Fischer

Gustav Fischer est un sculpteur d'écume de mer né en Autriche et ayant exercé son métier aux États-Unis. Son nom n'est rattaché ni à une manufacture ni à une marque déposée, mais à des pipes sculptées à la main, une à une, de nature quasi statuaire. Il est généralement désigné dans les archives sous la forme « Gustav Fischer Sr. » ; cet ajout sert à le distinguer de son fils portant le même nom.

La Formation Viennoise et les Années à Boston

L'année de naissance de Fischer varie selon les sources entre 1846 et 1847 ; celle de sa mort est donnée comme 1937. Il est rapporté qu'il aurait été formé à l'académie des beaux-arts de Vienne et qu'il aurait considéré la pipe non pas en artisan mais en sculpteur ; cette information ne repose que sur des sources secondaires. Au XIXe siècle, Vienne était l'un des principaux centres européens de la sculpture d'écume de mer, et la conception formelle de Fischer porte les traces de cette tradition.

Selon les archives, il aurait traversé l'Atlantique en 1893 ; on cite d'abord New York, puis Boston. À Boston, il travailla pour Ehrlich's, débitant de tabac réputé de l'époque. Le fait qu'on le voyait pendant de longues années travailler à la vitrine de la boutique en fit l'une des figures familières de la ville. Les pipes sorties de ses mains étant désignées non pas par le nom de l'artisan mais par celui de la boutique, son nom ne s'est pas fait connaître d'un large cercle pendant sa période active.

Style et Œuvres Principales

Le répertoire de Fischer comprend des scènes mythologiques, des figures d'éléphants et de chevaux, ainsi que des personnages de cow-boys de l'Ouest américain. L'exemple le plus souvent cité de son savoir-faire est une œuvre de grande taille sculptée d'après le tableau de John Trumbull consacré à la bataille de Bunker Hill : cette pièce, d'environ quatre-vingt-six centimètres (trente-quatre pouces) de longueur, contiendrait trente et un personnages et aurait demandé quatre ans de travail ; ces détails, ne reposant que sur une seule source secondaire, doivent être considérés avec prudence. Une partie de ses œuvres fut exposée au Musée de l'Art et de l'Histoire du Tabac (Museum of Tobacco Art and History), aujourd'hui fermé.

L'habitude la plus discutée de Fischer est de ne pas avoir signé ses œuvres. Cette attitude a, pour les générations suivantes, aggravé la question de l'attribution : en l'absence d'estampille prouvant qu'une pièce détenue lui appartient, l'évaluation ne peut se faire que par le style.

Le Problème de l'Attribution et les Faux

L'absence de signature a conduit à un usage lâche du nom sur le marché. Les chercheurs ont montré à plusieurs reprises qu'une partie des pièces attribuées à Fischer dans les catalogues ne sortaient pas de ses mains. Plus grave encore, des copies apparues par la suite, ni même en écume de mer, au corps en résine moulée et portant des signatures fabriquées ; ce sujet est traité en détail dans l'article fausse pipe en écume de mer attribuée à Gustav Fischer.

Une autre source de confusion tient au patronyme. Aucune parenté n'apparaît dans les archives connues entre la famille Fischer (The House of Fischer), établie près de Buffalo et active sur six générations, et les Fischer de Boston. Il est rapporté que son fils Gustav Fischer Jr., né en 1887 à Manhattan, ne travaillait que le briar et tenait sa propre boutique de pipes à Boston. Le fait que le père soit resté à l'écume de mer et que le fils se soit tourné vers le bois résume également le sens dans lequel le goût a évolué au début du XXe siècle.