Hardcastle

Hardcastle est une marque de pipe anglaise fondee au debut du vingtieme siecle dans le quartier londonien de Walthamstow. Plutot que des series haut de gamme couteuses, elle a produit des pipes en bruyere (briar) au travail soigne, destinees a l'usage quotidien, et s'est forge une solide reputation parmi les nombreuses marques anglaises de gamme moyenne de l'epoque. Son fondateur est Edmund Hardcastle. Les archives donnent, pour la date de fondation, des annees variant entre 1903 et 1908 ; la date la plus couramment citee est 1908.

Un voisinage croise avec Dunhill

Le voisinage qui allait sceller le destin de la marque commenca en 1935 : cette annee-la, Dunhill entreprit de batir sa propre usine juste a cote de l'etablissement de Hardcastle, sur Forest Road. La relation se transforma en partenariat en l'espace d'un an, et Hardcastle Pipes Limited, propriete familiale, ceda en 1936 quarante-nauf pour cent de son capital a Dunhill. Le reste des parts changea de mains en 1946, l'annee ou Dunhill ferma son usine de pipes de Notting Hill ; Hardcastle devint ainsi une societe entierement liee a Dunhill.

Le changement de propriete ne transforma pas d'un coup le fonctionnement de la marque. Les membres de la famille conservant des postes de direction, la societe put continuer, dans une certaine mesure, a decider par elle-meme malgre son rattachement au groupe. Sur certaines pipes Hardcastle de ces annees-la, on observe l'usage d'un tuyau en corne plutot qu'en caoutchouc dur (vulcanite) ; on pense que cela est lie a l'interruption de l'approvisionnement en vulcanite en provenance d'Allemagne pendant la guerre. Cette observation reposant sur peu d'exemplaires, elle ne peut etre consideree comme une regle valable pour toute la periode.

La fusion de 1967 et ses suites

L'ere familiale s'acheva en 1967. Dunhill reunit dans une meme societe Hardcastle et Parker, deja au sein de son propre groupe a l'epoque ; la nouvelle structure, nommee Parker Hardcastle Limited, reprit egalement la Masta Patent Pipe Company. L'etablissement de Forest Road fut ferme, la production de Hardcastle passa a l'usine de St. Andrews Road, dans le meme quartier, laquelle fut desormais connue sous le nom de Parker-Hardcastle.

Hardcastle cessa ainsi d'etre une marque autonome. On rapporte que le dernier representant de la famille a la direction, Edwin Hardcastle, critiqua le fait que la marque avait ete reduite au rang de gamme secondaire inferieure de Dunhill. Par la suite, il est admis que le nom Hardcastle fut utilise pour des corps ne repondant pas aux criteres requis pour porter le poinçon Dunhill ou Parker. Selon un recit, la production de pipes Dunhill fut elle-meme deplacee en 1982 de Plaistow vers l'usine Parker-Hardcastle de Walthamstow, reunissant la production des trois marques sur une seule adresse ; ce recit ne repose pour l'instant que sur une seule source.

Series et datation

Pendant la periode familiale, la marque utilisa un nombre etonnant de noms de sous-series : Straight Grain, Supergrain, Nut Bruyere, De Luxe, Royal Crown, Old Bruyere, Dental Briar, Drawel et Camden n'en constituent qu'une partie. A l'epoque ou elle etait consideree comme la ligne secondaire de Dunhill, ce sont des noms comme Start, Argyle, After Lunch, Crescent, Duke, Jockey Club et Scout qui se detachent.

La datation annuelle de ces pipes est difficile. John Loring, specialiste de Dunhill, ecrit que les Hardcastle ne peuvent etre datees de maniere fiable en l'absence d'un bon de vente ou d'un document de propriete similaire, et qu'il ne connait aucun moyen de distinguer l'origine de la bruyere entre les corps portant les poinçons Hardcastle, Parker et Parker-Hardcastle. Les collectionneurs classent donc les pipes Hardcastle non pas selon une annee precise, mais selon la forme du poinçon et les caracteristiques de la periode.