Harkam Pfeifen (Karl Harkam)

Harkam Pfeifen est un atelier de pipe tenu par une seule personne, établi à Wundschuh, une bourgade juste en dessous de Graz, dans le land de Styrie, au sud de l'Autriche. La personne qui dirige seule l'atelier est Karl Harkam, né en 1958. Harkam est venu à la fabrication de pipes tardivement et par un chemin détourné, se mettant à sculpter ses premières pipes en 2005 tout en poursuivant son activité principale. Les années suivantes, il a délibérément maintenu sa production à petite échelle, ne dépassant pas vingt-cinq pipes par an, tout en se faisant connaître aussi parmi les collectionneurs hors d'Europe.

Le parcours de l'artisan

Harkam n'a pas de passé d'apprentissage dans la fabrication de pipes ; il compte parmi les artisans autodidactes. Selon les archives, sa vie professionnelle s'est déroulée dans des emplois de bureau commerciaux, et il a par ailleurs suivi une formation de cuisinier. L'atelier s'est donc dès le départ construit comme une activité annexe, sans que l'objectif de production en série n'ait jamais été à l'ordre du jour. Harkam indique devoir une partie de ce qu'il a appris à son fournisseur de bruyère ; selon ses dires, il achète ses blocs en Italie, à Mimmo Romeo, fondateur de l'atelier Romeo Pipe. Ce lien a, dès le premier jour, rapproché le travail de cet amateur autrichien de la tradition de la bruyère de Calabre.

Méthode de fabrication

L'atelier n'utilise ni tour à copier ni gabarit. Chaque fût étant façonné individuellement au disque de meulage, à la lime grossière et aux limes fines, aucune pièce n'est identique à une autre ; toutes les pipes produites sont considérées comme des freehand. Le matériau utilisé est la bruyère, c'est-à-dire des blocs de bruyère provenant du bassin méditerranéen. Après la coloration, la surface est polie à la cire de carnauba. Harkam dit refuser de dissimuler avec du mastic les petites taches visibles sur des blocs imparfaits, et laisser le bois tel qu'il est.

Les embouts aussi sont faits à la main ; il préfère le caoutchouc durci (ébonite) ou sa variante veinée, le cumberland. Là où une décoration s'impose, des bois exotiques, de la corne et de l'os entrent en jeu. Selon un article de la presse locale, une seule pipe, embout compris, exige en moyenne seize heures de travail. Les pipes finies portent des poinçons apposés à la main indiquant le nom de la marque et l'origine autrichienne.

Notoriété

Une production aussi limitée a fait de Harkam non pas une marque connue du grand public, mais un nom qui circule de main en main parmi les collectionneurs. Le travail de l'artisan a atteint des acheteurs non seulement en Europe mais aussi au Japon et en Chine ; sa notoriété aux États-Unis doit beaucoup au salon de la pipe de Chicago, auquel il a participé pendant des années. Pour des ateliers de cette échelle, les salons sont considérés comme le principal point de rencontre tenant lieu de réseau de distribution établi.