Henry Leonard & Thomas Inc.

Henry Leonard & Thomas Inc., en abrege HLT, est l'une des entreprises les plus marquantes de la pipe industrielle americaine du milieu du vingtieme siecle. Elle fut fondee le 31 mai 1938 dans le quartier d'Ozone Park, dans l'arrondissement du Queens a New York, par Henry J. Lavietes et deux associes. Moins de quinze ans apres sa creation, l'entreprise avait atteint une taille suffisante pour racheter une marque a la fois plus ancienne et bien plus connue qu'elle, Dr. Grabow.

Les annees new-yorkaises et le Royalton

Le point d'appui de l'entreprise durant ses premieres annees fut de petits mecanismes brevetes. Selon les archives, un systeme d'embout (tige) mis au point par Henry Lavietes, utilise aussi bien sur les pipes que sur les fume-cigarettes, fut protege par un brevet le 9 mars 1943. L'innovation qui fit veritablement connaitre la marque fut toutefois le reservoir filtrant Royalton, dont le depot daterait de 1944. Cette cavite pratiquee dans la tige visait a retenir l'humidite et le goudron condenses avant qu'ils n'atteignent la bouche, et constituait un exemple typique des systemes de filtre et de retention d'humidite qui se multipliaient rapidement sur le marche americain de l'epoque. Bien que le catalogue de HLT comportat de nombreuses autres lignes, c'est le nom Royalton qui est reste jusqu'a aujourd'hui.

Le demenagement a Sparta

L'etape qui changea la geographie de l'entreprise vint de la famille. Le pere de Henry Lavietes, David Lavietes, se rendit au debut des annees 1940 dans la ville de Sparta, en Caroline du Nord. Les annees de guerre ayant perturbe l'approvisionnement en bruyere d'origine mediterraneenne, le but etait de recolter dans la region du laurier et de la racine de rhododendron pour les envoyer vers la production new-yorkaise. David Lavietes choisit avec le temps de rester dans la ville ; avec l'un de ses fils, Paul, il fonda un atelier de quinze personnes appele D&P Pipe Works. L'idee du mecanisme Ajustomatic, que l'on retrouve aujourd'hui encore dans les pipes Dr. Grabow, lui serait due selon les archives.

Peu apres 1944, Henry Lavietes ferma soudainement l'exploitation new-yorkaise et transfera l'ensemble de la production a Sparta. Cette petite ville du comte d'Alleghany est restee, au fil des generations suivantes, l'un des centres de l'industrie americaine de la pipe.

Croissance, rachats et suite

En 1953, HLT racheta l'ensemble des actifs et des machines de l'entreprise Dr. Grabow, basee a Chicago ; selon des sources secondaires, l'operation englobait aussi la production au sein de M. Linkman & Co. Une fois les machines transferees de Chicago, la fabrication des lignes Grabow et Hollycourt se poursuivit a Sparta. Ces memes annees virent aussi le rachat de la Continental Briar Company, qui detenait les marques Royal Duke, Duke of Dundee et Honeydew. Le fait que le mot « Duke » figure encore dans les noms de modeles Grabow est considere comme une habitude heritee de ce rachat.

Le 21 octobre 1969, United States Tobacco, egalement proprietaire de la marque Mastercraft, annonca avoir integre HLT a son groupe. L'entreprise fut exploitee un temps comme entite juridique distincte ; en 1985, Sparta Pipes, Mastercraft et HLT furent fusionnees sous le nom de Sparta Industries, Inc. Le nom HLT passa ensuite a Lane, puis en 2006 a son proprietaire actuel, International Pipes & Accessories. Le Royalton continue d'etre fabrique, sous l'estampille d'origine HLT, comme element de la ligne Dr. Grabow.