Henry Tibbe

Henry Tibbe est le tourneur sur bois neerlandais qui a fait sortir la pipe en epi de mais du statut d'objet artisanal de fabrication paysanne pour en faire un bien de consommation durable, adapte a la production en serie. Son nom reste aujourd'hui associe a Missouri Meerschaum, l'heritiere de l'atelier qu'il a fonde.

Des Pays-Bas au Missouri

Le nom de Tibbe s'identifie a la ville de Washington, dans le comte de Franklin, sur les rives de la riviere Missouri. La famille s'y installa dans les annees 1860, a la suite d'une emigration en provenance des Pays-Bas ; son epouse Johanna, son frere Fritz et son jeune fils Anton l'accompagnaient. Selon un recit, cette decision d'emigrer aurait fait suite a un incendie ayant detruit sa maison et son atelier a Enschede, mais ce detail n'a pas ete confirme par des archives independantes. Le petit atelier qu'il ouvrit dans la ville ne s'interessait au depart nullement a la pipe : on y fabriquait des pieces de rouet, des manches en bois et des articles menagers.

De l'epi a la pipe

Ce qui donna a l'affaire une nouvelle orientation fut l'application, a l'epi de mais, d'un tour actionne a pedale. Realisee a la demande d'un fermier de la ville, la premiere pipe en epi se revela beaucoup plus reguliere que les exemplaires tailles a la main, et les commandes suivirent aussitot. L'histoire officielle de l'entreprise situe le debut de cette production en 1869 ; en quelques annees, Tibbe et son fils Anton avaient regroupe l'activite sous les statuts d'une societe.

Ce qui a reellement permis le succes commercial, c'est la solution trouvee au point faible du materiau. Poreux et leger, l'epi brulait et se percait rapidement. Tibbe tenta de refermer les pores en recouvrant la surface exterieure du foyer d'un melange evoquant le platre, et deposa en 1878 le brevet de ce procede. Ce revetement ne se contentait pas de proteger la pipe contre la combustion : en durcissant l'epi, il le rendait egalement apte a un usinage propre sur le tour. Une production reproductible, aux dimensions constantes, ne devint possible qu'a partir de la.

Le nom Missouri Meerschaum

En 1883, Henry et Anton demanderent le depot du nom « Missouri Meerschaum » pour leurs produits. Ce nom constituait, en raison de la legerete et de la fraicheur de degustation du produit, une reference deliberee a l'ecume de mer d'Anatolie ; selon les archives, c'est Fritz, le frere de Henry, qui aurait propose ce nom. La croissance des commandes agrandit egalement l'atelier durant ces annees : la production fut d'abord transferee dans un local plus vaste equipe d'une machine a vapeur, puis, dans les annees 1880, dans l'usine de brique a trois etages qui s'elevait dans la ville. Ce meme batiment, agrandi, abrite aujourd'hui encore l'entreprise.

La structure de l'association devint en 1887 une societe par actions ; ce detail ne figure que dans des sources secondaires. On rapporte que le brevet de la pipe en epi de Tibbe expira en 1895, et que le fondateur mourut l'annee suivante. Washington resta apres cette date le centre de l'activite ; en 1925, le comte comptait une dizaine d'ateliers de fabrication de pipes en epi. La seule entreprise ayant subsiste jusqu'a aujourd'hui est l'atelier fonde par Tibbe, qui prit en 1907 le nom de Missouri Meerschaum Company.