Hilson

Hilson est une marque de pipe de fabrique fondee dans la ville de Bree, dans la province beige du Limbourg, et connue dans la seconde moitie du vingtieme siecle dans de nombreux pays d'Europe. Dans son propre pays, l'entreprise etait connue sous le nom des freres Hillen (Broers Hillen), tandis que les pipes destinees a l'exportation portaient le poincon Hilson ; on considere que le nom vient de la fusion du patronyme Hillen et du suffixe anglais « son ».

De l'atelier de Bree a l'usine

Selon les archives, le noyau de l'entreprise est une manufacture de pipes en terre fondee en 1846 a Bree ; le recit le plus repandu attribue cette fondation a Jean Knodgen. L'article de Pipedia, lui, associe directement cette meme annee au nom Hillen ; l'identite du premier fondateur fait donc debat entre les sources. Le point sur lequel les avis convergent est qu'a la fin du dix-neuvieme siecle, l'entreprise passa par mariage a la famille Hillen, et que la production de pipe en terre ceda progressivement la place a la bruyere. Au tournant des annees 1920, l'usine de Bree pouvait traiter la bruyere de bout en bout dans ses propres locaux.

Selon ce qui est raconte, ce fut la deuxieme generation de la famille qui accelera veritablement l'exportation apres la Seconde Guerre mondiale : l'un des freres prit en charge les ventes, l'autre la production, et les langues etrangeres et les relations nouees pendant la guerre facilitèrent l'ouverture hors de Belgique. Ce detail reposant sur une seule source doit etre lu avec prudence.

Series et approche de production

Hilson privilegia la production en serie assistee par machine plutot que les pipes uniques faconnees a la main ; en ce sens, la marque se situe du cote fabrique de la distinction entre pipe artisanale et pipe de fabrique. Les annees 1960 et 1970 furent la periode la plus productive de la marque. Le catalogue s'etendait sur un large eventail, allant des corps droits et coudes aux surfaces brillantes, sablees et rustiques. Des noms de series comme Fantasia, Bolero, Maestro, Avanti, Unicorn, Viva, New Tone et Royal Club apparaissent frequemment sur les poincons des pipes Hilson de cette epoque. Le fait d'avoir maintenu une facture constante sans viser une categorie tape-a-l'œil est considere comme le trait principal ayant etabli la reputation de la marque en Europe.

A cote de la production en serie, il existe aussi une exception que les collectionneurs rencontrent parfois : des corps freehand poinconnes MASTRO. Sur ces exemplaires se lit la signature A. M. Sanoul. Il faut noter que ce poincon comme cette signature ne sont mentionnes que dans une seule source, et qu'aucun enregistrement independant sur l'artisan signataire n'a pu etre retrouve.

Le tournant de 1980 et la suite

1980 marque un tournant pour l'entreprise. Hillen traversait cette annee-la de graves difficultes financieres, et le seul autre grand groupe fabriquant des pipes en bruyere dans les pays du Benelux etait l'usine Gubbels, dans la ville neerlandaise de Roermond. Le rachat se produisit a la rencontre de ces deux conditions. Du point de vue de Gubbels, la logique de l'operation etait que Hilson jouissait, sur certains marches comme l'Allemagne, d'une notoriete plus large que sa propre marque Big Ben ; ce qui fut achete etait autant ce nom que la raison meme de l'acquisition.

L'usine de Bree ferma peu apres ; la production fut transferee a Roermond. Hilson, marque d'origine belge, poursuivit ainsi son chemin avec une production neerlandaise. Aujourd'hui, les exemplaires anciens fabriques a Bree continuent, par leurs poincons et leurs noms de serie, de susciter l'interet des collectionneurs d'epoque.