Hiroyuki Tokutomi

Hiroyuki Tokutomi (1948 - 28 janvier 2025), qui travaillait dans un petit atelier à Maebashi, chef-lieu de la préfecture de Gunma, est le maître pipier artisanal japonais le plus reconnu à l'échelle internationale. Il produisait en moyenne cent vingt pipes par an ; ce chiffre résume à lui seul l'échelle unipersonnelle de l'atelier et le temps consacré à chaque pièce. En dehors de la pipe, il s'adonnait aussi à la sculpture sur ivoire ; ses petites figurines d'animaux et bouddhiques ont été exposées dans des musées japonais.

Sa formation

Il a commencé très jeune à travailler la matière, sculptant les morceaux de bois qui lui tombaient sous la main. Après s'être tourné vers la pipe, il s'est rendu au Danemark en 1976-77 pour travailler un an avec Sixten Ivarsson ; il est l'un des rares à avoir reçu un enseignement direct du maître fondateur du courant appelé école danoise. Dans le même cercle figurent des noms comme Lars Ivarsson et Jess Chonowitsch, qui ont poursuivi l'élan danois des années 1960 et 1970. De retour au Japon, il a longtemps produit sans être guère connu à l'étranger. Ce n'est qu'au début des années 2000 que son nom a commencé à se diffuser parmi les collectionneurs américains et européens.

Son style

Les œuvres de Tokutomi se reconnaissent à une asymétrie mesurée. Presque toutes ses pipes ne sont pas symétriques d'un côté à l'autre ; même dans ses formes à fourneau rond, on ne recherche pas une symétrie de révolution parfaite. Selon l'opinion répandue dans la communauté, cela résulte non d'un manque de soin mais d'un choix délibéré : la pièce, bien qu'asymétrique, doit paraître équilibrée à l'œil.

Sa méthode de travail est cohérente avec ce choix. Il ne dessinait pas le résultat dans le détail avant de commencer à travailler le bloc de briar, se laissant libre de modifier le design pendant le façonnage grossier. Contrairement à l'approche « freehand » qui poursuit le dessin du grain, son intérêt allait avant tout à la forme ; le grain n'était pas un critère contraignant mais un point de départ. À côté de la surface lisse, il a aussi utilisé le sablage et le sablage partiel ; dans les catalogues des revendeurs, les formes libres évoquant un blowfish, un cavalier ou un corps de poisson comptent parmi les œuvres les plus associées à son nom.

Les cachets

Sur les pipes de Tokutomi, le grade est indiqué par un symbole d'escargot : un, deux et trois escargots forment une échelle ascendante. Le grade le plus élevé porte le cachet « Hiro ». Selon les registres des revendeurs, certaines pipes Hiro portent en outre la mention « BN » ; celle-ci indique l'utilisation de blocs de briar d'exception laissés par Bo Nordh.

Son héritage

Au Japon, il a formé directement Ichi Kitahara et Ray Kurusu. Son atelier était aussi ouvert aux fabricants étrangers ; des maîtres américains comme Adam Davidson et Jeff Gracik ont eu l'occasion d'y travailler et ont ouvertement reconnu son influence. Les entretiens qu'il a accordés ont été publiés dans des revues de pipe et diffusés dans des émissions de radio ; après sa mort, des hommages ont paru dans la communauté internationale de la pipe. Son nom est aujourd'hui considéré comme le représentant le plus reconnu à l'étranger de la tradition japonaise d'atelier du briar. Il est mort le 28 janvier 2025 à l'âge de 76 ans ; il avait perdu son épouse Kazue en 2019.