Deux Dunhill anciennes : l'estampille « DAMAGED » et le DUNHILL/LONDON à hauteur égale

Two Early Dunhills est le titre d'un des courts articles que John C. Loring a consacrés aux estampilles Dunhill. Le texte consigne le registre d'estampille de deux petites pipes Bruyere portant la finition polie tirant sur le rouge propre à la marque : l'une, une billiard numéro 31 datée de 1921, l'autre un corps trois-quarts coudé (3/4 bent) numéro 53. Ce qui rend ces pipes dignes d'intérêt, ce n'est pas leur corps mais les deux estampilles atypiques qu'elles portent : l'une témoigne de la façon dont la firme écoulait ses corps défectueux, l'autre du degré de finesse sur lequel repose la datation.

Le DUNHILL/LONDON à hauteur égale

Ce qui distingue le corps numéro 53, c'est l'agencement de l'inscription sur la tige. Dans la disposition habituelle, la ligne « LONDON », plus courte et centrée, se place sous la longue ligne « DUNHILL » ; sur cette pipe, en revanche, les deux lignes sont de longueur égale et frappées exactement l'une au-dessous de l'autre. Les sources spécialisées dans la typologie des estampilles s'accordent à dire que cette forme est apparue à la fin de l'année 1918, mais divergent sur sa durée d'usage. Loring resserre l'intervalle entre le 20 octobre 1918 et le 2 janvier 1919, soit deux mois et demi ; les guides de datation les plus répandus affirment quant à eux que cette disposition est restée en usage jusqu'à la mi-mai 1919, date à laquelle l'estampille aurait été regravée. Pour comparaison, voir l'article Estampilles de brevet Dunhill et datation.

Qu'un intervalle aussi resserré puisse être connu est en soi surprenant, car l'essentiel des archives anciennes de la firme a disparu lors du bombardement du magasin de Londres en 1941 ; l'effet de ces années de guerre sur la marque est traité dans l'article Dunhill pendant les années de la Seconde Guerre mondiale. Les documents qui subsistent sont indirects ; le plus souvent cité est une petite fiche que les employés du magasin gardaient, au début des années 1920, pour dater les pipes de la décennie précédente.

L'estampille « DAMAGED » et les Fallings

La billiard numéro 31 porte de part et d'autre de sa tige le jeu complet d'estampilles Dunhill de l'époque ; en dessous de la tige figure en plus la mention « DAMAGED » ainsi qu'un montant réduit. Selon les sources, ce montant était sensiblement inférieur au niveau habituel de détail pratiqué ces mêmes années.

L'explication de cette estampille tient à un changement dans la production. Jusqu'en 1920, la firme achetait la plupart de ses corps grossièrement tournés et calibrés en France, ne réalisant à Londres que les finitions ; à partir de cette date, elle se mit à travailler elle-même le bloc de bout en bout. Le résultat fut un stock de corps utilisables mais n'atteignant pas les normes de la maison. Dans la terminologie Dunhill, on les désigne sous le nom de « fallings ». La société Parker Pipe Co., fondée en 1922, naquit précisément pour écouler ces corps sous un autre nom, tout en préservant l'inscription « Dunhill ». Cette billiard constitue le registre de la période intermédiaire précédant cette solution : le défaut n'a pas été dissimulé, il a été proclamé par l'estampille elle-même. On rapporte que ce défaut se limitait le plus souvent à des imperfections de surface comme des taches de sable, sans bouchage. La présence de l'estampille de brevet britannique sur la pipe indique par ailleurs que la pièce était destinée non pas à l'exportation mais au magasin de Londres.

Sur la qualification de « groupe 3 »

Les deux corps sont petits et, dans le langage des collectionneurs, comptés comme « groupe 3 ». Le numéro de groupe n'apparaissant sur les estampilles qu'à partir de 1951, l'usage de cette échelle de mesure pour des pipes aussi anciennes est une approximation rétrospective. La façon actuelle de lire ces numéros est traitée dans l'article Numéros de forme Dunhill (Shapes List), tandis que l'histoire générale de la marque l'est dans l'article Dunhill (White Spot).