Dunhill pendant la Seconde Guerre mondiale (WWII Phase)

WWII Phase est le titre employe dans la litterature Dunhill pour designer les annees de la marque correspondant a la Seconde Guerre mondiale et a l'immediat apres-guerre. Cette periode, couvrant approximativement 1939 a 1953, est traitee a part pour deux raisons du point de vue de la collection : la production s'est fortement reduite en nombre, et les pipes de ces annees portent des marques qui ne suivent pas le systeme de poinconnage habituel de la marque. Les chercheurs qui tentent de cerner cette periode sont contraints d'operer par deduction retrospective, a partir du petit nombre d'exemplaires conserves et des conditions d'approvisionnement de guerre.

La boutique bombardee

La boutique Dunhill de Duke Street, St. James's, a Londres, fut gravement endommagee lors des raids nocturnes connus sous le nom de Blitz. La plupart des sources situent cette destruction dans la premiere moitie de 1941 ; certains recits donnent le 17 avril 1941 comme date precise de l'attaque, mais ce detail, reposant sur une source unique, ne peut etre considere comme certain. La presse commerciale de l'epoque publia une photographie d'Alfred Henry Dunhill, alors a la tete de la societe, tenant un fragment des decombres ; on rapporta egalement, a la meme epoque, que les ventes se poursuivaient au milieu des ruines. La reparation du batiment se prolongea en raison des restrictions de materiaux de l'apres-guerre ; la boutique ne retrouva son etat d'origine qu'en 1953.

Alfred Henry Dunhill avait pris en 1928 la presidence de la societe a la place de son pere. Il occupa cette fonction jusqu'en 1961, avant de la laisser a sa soeur Mary Dunhill ; il mourut en 1971.

Penurie de matieres premieres

Le rationnement de guerre et d'apres-guerre comprima chaque etape de la production. Le briar italien utilise pour les finitions lisses (smooth) de Dunhill devint introuvable ; les blocs permettant de grands corps ne reapparurent qu'apres 1948, en nombre limite et a cout eleve. La penurie fut relativement moins forte pour le briar algerien sur lequel reposait la finition sablee Shell. Du cote de l'embout, la vulcanite (ebonite) etant rationnee ou totalement interdite, la majorite des pipes sorties pendant la guerre furent equipees d'embouts en corne. La fragilite de la corne s'etant revelee avec le temps, on trouve aujourd'hui dans les collections des pieces datees de ces memes annees mais portant un embout en vulcanite ; on admet que ces embouts ont ete ajoutes ulterieurement. La couleur et le veinage inhabituels observes sur certaines pieces sont egalement attribues au fait qu'il ne restait plus de stock suffisant pour selectionner uniquement la partie la plus fine de la racine.

La preuve la plus visible de cette contraction de la production reste les catalogues. La societe, qui publiait un catalogue annuel sans interruption depuis trente ans, ne put maintenir cette tradition pendant les annees 1940. Selon ce qui est rapporte, les seuls exemplaires imprimes conserves de cette periode sont deux catalogues « cadeaux » distribues vers 1943 en Amerique du Nord et a la fin de la decennie en Grande-Bretagne.

La lecture des poincons

Le systeme de poinconnage des annees de guerre est l'un des sujets les plus debattus de la datation Dunhill. Selon l'hypothese avancee par John C. Loring, une partie de cette periode ne comportait sur le corps que la marque, la finition, la mention « MADE IN ENGLAND » et un seul numero de brevet ; le code de date et la marque interne du tuyau etaient omis. Les sources compilant les tableaux de poinconnage etablissent en revanche leur mesure a partir du numero 417574 : sa presence isolee renvoie a 1935-1941, tandis que l'ajout de « /34 » a sa suite indique la periode 1942-1954. Les deux approches ne coincident pas exactement ; le numero 1341418/20, que Loring attend sur la pipe de guerre, est rattache dans les tableaux non pas a ces annees mais a une periode anterieure. Ce numero correspond a un brevet americain relatif au traitement a l'huile et au sablage, et se retrouve sur les Shell des annees 1930 ; il est rapporte qu'il reapparait, precede du prefixe « U.S. », sur certaines pieces expediees en Amerique du Nord pendant la guerre. Un autre critere auxiliaire est le suffixe de possession : la forme « Dunhill's » ayant ete abandonnee au milieu des annees 1930, un poincon « Dunhill » sans ce suffixe situe la piece apres cette date.